Il robot mobile, noto come VIPER “Volatiles Investigating Polar Exploration Rover“, sarà lanciato verso la Luna entro la fine del 2024 e ha appena segnato una pietra miliare dell’esplorazione lunare.
Il robot mobile VIPER della NASA
“Tutti gli strumenti di volo di VIPER sono installati e il rover è costruito per oltre l’80%“. Il responsabile del progetto VIPER, Dan Andrews, ha scritto in un post sul blog della NASA: “Questo è un risultato importante e mostra i grandi progressi compiuti dal team VIPER, che è entusiasta di vedere il rover assemblato”.
VIPER atterrerà vicino al polo sud lunare alla ricerca di acqua ghiacciata e altre risorse che potrebbero aiutare a sostenere i futuri astronauti Artemis della NASA. Tra gli esploratori della luna ci saranno la prima donna e la prima persona di colore a mettere piede sulla superficie lunare e lo faranno nella missione Artemis 3, attualmente prevista per il 2026.
Il robot trascorrerà 100 giorni vagando per la regione del polo sud lunare, raccogliendo dati che riveleranno dove è più probabile che si trovi il ghiaccio d’acqua e determinando quanto sarà facile accedere a queste risorse.
In questo modo diventerà la prima missione di mappatura delle risorse su un altro corpo celeste nel sistema solare. Queste mappe delle risorse costituiranno un passo fondamentale per stabilire una presenza umana a lungo termine sulla Luna.
La missione di mappatura delle risorse lunari di VIPER
Le missioni satellitari in orbita lunare hanno già raccolto dati sull’acqua sulla Luna, ma VIPER avrà un “vicino e personale” con la superficie lunare, scansionando con i suoi strumenti scientifici e indagando il suolo a varie profondità con il suo trapano-sensore da un metro.
Alcune delle regioni che il robot esplorerà esplorerà sono crateri permanentemente in ombra che sono alcuni dei luoghi più freddi del sistema solare. Si ritiene che il fondo di questi crateri contenga ghiaccio rimasto indisturbato per miliardi di anni.
Mentre conduce la sua missione, VIPER sarà esposto all’ambiente estremo della luna e alle temperature incredibilmente fredde di queste aree permanentemente in ombra e dovrà affrontare un suolo complesso.
Il test dei sistemi VIPER è una fase cruciale per la missione. Andrews ha spiegato che, mentre il team assembla e installa vari sottosistemi sul rover, esegue test di “canalizzazione“. Queste prove consentono al team di confermare che pezzi e parti come i cablaggi e i connettori tra i sistemi funzionano.
“È importante ricordare quanto siano complicati questi sistemi spaziali, e in particolare i sistemi rover planetari“, ha affermato Andrews. “A volte eseguiremo test ancora più complessi, come inviare un comando allo strumento NIRVSS ( Near Infrared Volatile Spectrometer Subsystem ) per scattare un’immagine: l’immagine è stata scattata con successo? Il campo visivo dell’immagine è corretto? L’immagine è stata scattata con successo? si è fatto strada nell’avionica del rover per il downlink?”.
Questo approccio “test as we go” garantisce che il team della NASA non scopra problemi che potrebbero avere un impatto su VIPER più avanti nel suo sviluppo o, peggio ancora, quando sarà irraggiungibile sulla superficie lunare.
“Quindi effettuiamo test man mano che procediamo per ridurre il rischio in seguito, quando eseguiamo test ambientali sull’intero rover. In questo modo, se il rover non funziona come previsto dopo uno dei test ambientali di VIPER, sappiamo che una volta funzionava bene, e quello può aiutarci a risolvere più rapidamente i problemi che potrebbero essere andati storti”, ha concluso Andrews.
“Il ritmo con cui abbiamo lavorato alla creazione e ai controlli dei sottosistemi è stato vertiginoso ultimamente e abbiamo ottenuto una buona serie di successi“.
VIPER sarà supportato dall’Intelligenza Artificiale
VIPER è destinato a rivoluzionare l’esplorazione lunare con il suo atterraggio sul Mons Mouton della Luna. Il progetto, pietra angolare dell’ambizioso programma Artemis della NASA, non sarà solo un trionfo dell’ingegneria umana, ma anche una vetrina del potenziale dell’intelligenza artificiale nell’esplorazione spaziale.
A differenza dei robot autocoscienti della fantascienza, tuttavia, l’intelligenza artificiale utilizzata nella missione VIPER si limiterà a destreggiarsi tra le complessità e le incertezze di una missione in tempo reale in un ambiente impegnativo. Tuttavia, potrebbe segnare un importante passo avanti per l’esplorazione lunare e forse per le future avventure spaziali oltre le nostre vicinanze del sistema solare.
“L’intelligenza artificiale consente al robot di essere più adattabile, flessibile, resistente ed efficiente”, ha affermato in una nota Edward Balaban, responsabile della pianificazione strategica presso l’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California: “È uno strumento che ci consente di utilizzare il cambiamento come un punto di forza“. Questa adattabilità è fondamentale quando si tratta del terreno imprevedibile e aspro della Luna.
Questo strumento aiuterà gli scienziati della NASA nel processo decisionale fornendo opzioni di percorso e valutando i rischi attraverso simulazioni approfondite. Il contributo di SHERPA si è già dimostrato particolarmente vitale nella pianificazione della missione di 100 giorni del rover attorno al polo sud della Luna, garantendo che VIPER navighi in modo sicuro ed efficace.
Oltre alla navigazione, VIPER utilizzerà la pianificazione dei vincoli temporali, un sottocampo dell’intelligenza artificiale, per gestire le sue attività entro il periodo di tempo della missione. Questa tecnica è fondamentale per bilanciare gli obiettivi scientifici con gli aspetti pratici delle operazioni lunari.
Il viaggio di VIPER, con l’intelligenza artificiale come componente chiave, segna un progresso significativo nell’esplorazione spaziale poiché questa missione dimostra come la combinazione dell’intelligenza artificiale con l’ingegno umano può migliorare le nostre capacità di comprendere lo spazio, aprendo la strada a missioni future che integreranno ulteriormente queste nuove tecnologie.
