L’antico Marte potrebbe essere stato sorprendentemente simile al pianeta Terra, come ha rivelato il rover Curiosity della NASA. Utilizzando lo strumento ChemCam, i gruppi di ricerca del Los Alamos National Laboratory del New Mexico e il gruppo Applications hanno fatto un’insolita scoperta nelle rocce del fondo del lago del cratere Gale del pianeta rosso. Questo cratere fa probabilmente parte di un lago asciutto e si stima che abbia un’età compresa tra 3,5 e 3,8 miliardi di anni.
Le rocce di Marte sono caratterizzate dal manganese
Gli esperti hanno trovato un’elevata quantità dell’elemento chimico manganese. Questa sostanza chimica è vitale affinché il corpo umano rimanga in salute e si trova comunemente nelle acque poco profonde delle rive dei laghi terrestri.
La tecnologia ChemCam utilizzata in questo studio è stata sviluppata da Los Alamos e dall’agenzia spaziale francese CNES. Funziona utilizzando un laser per creare plasma su campioni di roccia. Quindi raccoglie la luce, dove è in grado di determinare la composizione elementare al suo interno.
“L’ambiente del lago Gale, come rivelato da queste antiche rocce, ci offre una finestra su un ambiente abitabile che sembra sorprendentemente simile ai luoghi sulla Terra oggi”, ha dichiarato Nina Lanza, ricercatrice principale dello strumento ChemCam: “È straordinario trovare caratteristiche così riconoscibili sull’antico Marte”.
Marte potrebbe sostenere la Vita
La presenza di questo elemento su Marte suggerisce che si sia formato in un fiume, nel delta o vicino alle rive di un antico lago, hanno spiegato gli autori dello studio. Inoltre, si è aggiunto alla crescente evidenza che il pianeta potrebbe sostenere la Vita.
“È difficile che l’ossido di manganese si formi sulla superficie di Marte, quindi non ci aspettavamo di trovarlo in concentrazioni così elevate in un deposito costiero”, ha evidenziato Patrick Gasda, del gruppo di Los Alamos e autore principale dello studio.
“Sulla Terra, questi tipi di depositi si verificano continuamente a causa dell’alto contenuto di ossigeno nella nostra atmosfera prodotto dalla vita fotosintetica e dai microrganismi che aiutano a catalizzare le reazioni di ossidazione del manganese“.
Le rocce studiate variano da sabbie, limi e fanghi, che sono tipicamente più porosi. Questo consente alle acque sotterranee di passare più facilmente. Quindi all’inizio non era chiaro come si sviluppasse il manganese in questo materiale.
Sulla Terra, la sostanza chimica si sviluppa attraverso l’ossigeno nell’atmosfera. Si arricchisce ulteriormente di microrganismi, che utilizzano il manganese come fonte di energia. Questo ha indicato che se a un certo punto la vita fosse davvero presente su Marte e il manganese sarebbe stato molto utile a sostenerla.
Conclusioni
“Su Marte non abbiamo prove dell’esistenza di vita e il meccanismo per produrre ossigeno nell’antica atmosfera di Marte non è chiaro, quindi il modo in cui l’ossido di manganese si è formato e concentrato qui è davvero interessante. Questi risultati indicano processi più ampi che si verificano nel pianeta. L’atmosfera marziana o l’acqua superficiale e dimostra che è necessario fare più lavoro per comprendere l’ossidazione su Marte“, ha aggiunto Gasda.
Lo studio è pubblicato sul Journal of Geophysical Research: Planets.
