Nel settembre del 2023, la NASA ha finalmente ottenuto campioni di polvere asteroidale grazie alla navicella spaziale OSIRIS-REx. In Giappone, tuttavia, l’acquisizione di materiale da asteroidi non è affatto una novità. La JAXA, l’agenzia spaziale giapponese, ha lanciato la sua prima missione di campionamento di asteroidi denominata Hayabusa (“falco pellegrino”) circa 20 anni fa. Questa missione ha avuto successo nel recuperare campioni contenenti materia organica dal corpo celeste denominato Itokawa.
Quale segreto sulla vita nascondono gli asteroidi?
Contrariamente alle aspettative di molti, l’impresa giapponese è stata all’avanguardia nelle missioni di esplorazione spaziale dedicate alla raccolta di campioni da corpi celesti. L’esperienza accumulata con Hayabusa ha contribuito in modo significativo alla comprensione della composizione e dell’origine degli asteroidi.
L’annuncio della NASA riguardo al successo di OSIRIS-REx è stato accolto felicemente, ma in Giappone c’è stata una sorta di déjà vu, considerando il successo pregresso di Hayabusa. Questo dimostra come le agenzie spaziali di diverse nazioni si stiano impegnando attivamente nella ricerca e nell’esplorazione spaziale, contribuendo al nostro costante ampliamento della conoscenza sul sistema solare e oltre.
Hayabusa, tuttavia non ha avuto una partenza proprio “fortunata”: la missione ha rischiato di non riuscire a catturare alcun campione di asteroide. In un’esperienza quasi fallimentare, fortunatamente, alcune particelle sono state rinvenute nel contenitore del campione, presumibilmente entrate durante l’impatto della navicella spaziale con la superficie di Itokawa, al momento del ritorno nel 2010.
Con l’obiettivo di ottenere una quantità più sostanziosa di materiale asteroidale rispetto a pochi granelli di polvere, la JAXA ha lanciato successivamente la missione Hayabusa2. Questa volta, l’attenzione è stata rivolta a uno degli asteroidi più vicini alla Terra chiamato Ryugu. Fortunatamente, la seconda missione è stata caratterizzata da una maggiore fluidità, e nel 2020 la JAXA è riuscita a recuperare con successo 5,4 grammi di materiale, contribuendo ulteriormente alla nostra comprensione della composizione e dell’origine degli asteroidi.
Questo minuscolo ma prezioso campione ha già rivelato un tesoro di informazioni cosmiche. Nel 2022, gli scienziati hanno ufficialmente confermato la presenza di amminoacidi, gli elementi fondamentali della vita, all’interno dell’asteroide. Inoltre, è emerso che conteneva anche la base azotata uracile, fondamentale nella formazione dell’RNA. Ora, un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università di Tohoku sta portando ulteriori buone notizie.
Il team di scienziati, attraverso un’indagine approfondita, ha annunciato di poter confermare che le forniture di materiale proveniente da Ryugu costituiscono una prova sufficiente del “trasporto di materia organica cometaria dallo spazio alla regione vicina alla Terra”, come dichiarato in un comunicato stampa. I dettagli di questa scoperta sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Science Advances.
Dato che Ryugu non possiede un’atmosfera, il suo strato superficiale è vulnerabile agli impatti dello spazio, principalmente dovuti a micrometeoroidi di polvere cometaria. La ricercatrice principale Megumi Matsumoto ,esperta di asteroidi, e il suo team hanno individuato “schizzi di fusione” estremamente piccoli, con un diametro che varia tra 5 e 20 micrometri. Questi schizzi si sono formati in seguito agli impatti dei micrometeoroidi sulla superficie non protetta di Ryugu.
“Le nostre immagini TC 3D e le analisi chimiche hanno mostrato che gli schizzi di fusione sono costituiti principalmente da vetri di silicato con vuoti e piccole inclusioni di solfuri di ferro sferici”, ha affermato Matsumoto in un comunicato stampa: “La composizione chimica degli spruzzi di fusione suggerisce che i silicati idrati di Ryugu si siano mescolati con polvere cometaria”.
Un’analisi più dettagliata di questi “schizzi di fusione” ha svelato la presenza di materiale carbonioso, simile alla materia organica primitiva. Bisogna tuttavia evidenziare che, poiché questo materiale non è combinato con azoto o ossigeno, rappresenta solo un componente della materia organica, e non costituisce propriamente la materia organica stessa.
“Proponiamo che i materiali carboniosi si siano formati dalla materia organica cometaria attraverso l’evaporazione di sostanze volatili, come azoto e ossigeno, durante il riscaldamento indotto dall’impatto. Ciò suggerisce che la materia cometaria sia stata trasportata nella regione vicina alla Terra dal sistema solare esterno”, ha aggiunto Matsumoto: “Questa materia organica potrebbe essere i piccoli semi della vita una volta consegnati dallo spazio alla Terra”. Gli studi proseguono.
