Gli astronomi hanno scoperto che una “zuppa” di molecole in una lontana nube di formazione stellare contiene composti che sono considerati i mattoni essenziali per la vita.
Queste molecole possono contribuire alla costruzione di amminoacidi, che costituiscono a loro volta la base del materiale genetico e si ritiene siano stati essenziali nello sviluppo dei primi microrganismi sulla Terra.
Queste molecole prebiotiche sono state trovate in un ammasso stellare all’interno della nube molecolare di Perseo denominata IC348. Si stima che le stelle dell’ammasso siano molto giovani, tra i 2 ed i 3 milioni di anni. Per confronto, il nostro Sole, che è una stella di mezza età, ha circa 4,6 miliardi di anni.
“La nube è uno straordinario laboratorio di chimica organica“, ha dichiarato Susan Iglesias-Groth, scienziata dell’Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e coautrice della ricerca. “Abbiamo rilevato molecole complesse di carbonio puro che conosciamo come elementi costitutivi delle molecole chiave della vita“.
La Nube di Perseo, larga 500 anni luce, in cui sono state scoperte queste molecole, è una delle regioni attive di formazione stellare più vicine al sistema solare e si trova a soli 1.000 anni luce di distanza.
Molte delle stelle nascenti che si trovano negli ammassi stellari all’interno della nube sono circondate da dischi di gas e polvere. È all’interno di questi “dischi protoplanetari” che densi ammassi di materiale collassano sotto l’attrazione della gravità per formare pianeti, lune, asteroidi e comete.
Il rilevamento di molecole prebiotiche in un tale sito e così vicino all’ammasso stellare IC348 potrebbe indicare che quando si formano giovani pianeti, essi accumulano materiale che contiene molecole che alla fine contribuiscono alla formazione di molecole organiche complesse.
“Queste molecole chiave avrebbero potuto essere fornite ai pianeti nascenti nei dischi protoplanetari e potrebbero in questo modo aiutare a produrre lì un percorso verso le molecole della vita“, ha detto Martina Marin-Dobrincic, co-autrice e scienziata ricercatrice dell’Universidad Polictécnica de Cartagena.
Iglesias-Groth, che già nel 2019 ha scoperto molecole di carbonio giganti chiamate fullereni nella stessa nuvola, e il suo team hanno scoperto la presenza di idrogeno molecolare (H2), ossidrile (OH), acqua (H2O), anidride carbonica (CO2) e ammoniaca (NH3) così come diverse molecole a base di carbonio. Queste ultime molecole potrebbero svolgere un ruolo nella formazione di idrocarburi più complessi e molecole prebiotiche tra cui acido cianidrico (HCN), etano (C2H6), esatrina (C6H2) e benzene (C6H6).
Il team ha anche trovato molecole più complesse come gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA) e più fullereni sotto forma di carbonio-60 (C60) e carbonio-70 (C70).
“IC 348 sembra essere molto ricco e diversificato nel suo contenuto molecolare“, ha detto Iglesias-Gorth. “La novità è che vediamo le molecole nel gas diffuso da cui si stanno formando stelle e dischi protoplanetari“.
Iglesias-Groth e Marin-Dobrincic hanno fatto la loro scoperta utilizzando i dati raccolti dal telescopio spaziale Spitzer della NASA, ora in disuso, e intendono effettuare ulteriori osservazioni con il più potente James Webb Space Telescope (JWST).
“La capacità spettroscopica del JWST potrebbe fornire dettagli sulla distribuzione spaziale di tutte queste molecole, ed estendere la presente ricerca ad altre più complesse, fornendo maggiore sensibilità e risoluzione che sono essenziali per confermare la probabile presenza di amminoacidi nel gas in questa e in altre regioni di formazione stellare“, ha concluso Iglesias-Groth.
La scoperta di questi composti è dettagliata in un documento pubblicato in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
