A metà del XX secolo, dopo aver inventato per la prima volta i radiotelescopi, abbiamo trovato ogni sorta di sorprese. Si scopre che l’universo è piuttosto rumoroso, pieno di tutti i tipi di fonti radio interessanti. Alcuni di loro erano familiari e alcuni erano piuttosto strani. Ovviamente, è stato un momento piuttosto eccitante per diventare un radioastronomo.
Nel mezzo della campagna inglese, due persone particolarmente entusiaste erano Antony Hewish e il suo studente universitario Jocelyn Bell Burnell. Stavano cercando quasar, personaggi relativamente nuovi sulla scena astronomica, che all’epoca erano poco conosciuti. Tutto ciò che sapevamo allora era che si trattava di fonti radio molto rumorose e molto lontane.
Nella loro caccia ai quasar, trovarono invece qualcosa di assolutamente straordinario e senza precedenti nella storia dell’astronomia: un’unica fonte nel cielo che brillava. Perfettamente. Ogni 1,33 secondi. Questa fonte, qualunque cosa fosse, pulsava una scarica di energia radio. E poi si spegneva. E poi lo faceva di nuovo, esattamente 1,33 secondi dopo.
Fu sorprendente. Come può qualcosa in natura produrre qualcosa di così regolare e periodico?
A causa della loro gravità estrema unita a campi elettrici e magnetici estremi, queste stelle di neutroni potrebbero ruotare a velocità incredibili e sparare getti di radiazione dai loro poli. Questi getti si muovono come un faro, con la Terra che a volte viene illuminata dall’irradiazione. Dal nostro punto di vista non vedremo il raggio in continuazione, solo un breve lampo mentre ci illumina.
Una pulsar.
Uno degli oggetti più estremi ed esotici nell’universo conosciuto. Secondo solo a – e forse superando – la stranezza dei buchi neri stessi.
Lo strano e ripetitivo segnale che Burnell e Hewitt trovarono negli anni ’60 non era inviato da una civiltà aliena, ma per un radioastronomo, un astrofisico, forse fu una scoperta ancora più affascinante.
