Abbiamo tutti sentito dire che un anno canino equivale all’incirca a sette anni umani. Ma una nuova ricerca sta lavorando per scoprire di più su come i cani progrediscono nella vita e, a loro volta, ci insegnano come invecchiamo noi stessi.
È vero che i cani invecchiano più velocemente degli umani. Tuttavia, secondo i ricercatori dietro il Dog Aging Project (DAP), fondato nel 2018, i dettagli sono un po’ confusi. Dire che un anno umano equivale a sette anni canini è una semplificazione molto ampia; i cani di grossa taglia tendono a invecchiare più velocemente, circa 10 volte più velocemente degli umani, mentre le razze piccole invecchiano più lentamente, circa cinque volte più velocemente degli umani.
In altre parole, c’è ancora molto che non sappiamo su come invecchia il migliore amico dell’uomo. Ecco perché è stato istituito il DAP.
La vita di un cane
“Questo è un progetto molto ampio, ambizioso e selvaggiamente interdisciplinare che ha il potenziale per essere una potente risorsa per la più ampia comunità scientifica”, ha affermato Joshua Akey, professore al Lewis-Sigler Institute for Integrative Genomics di Princeton e membro del Dog Aging Il gruppo di ricerca del progetto.
“Personalmente, trovo questo progetto eccitante perché penso che migliorerà la salute del cane e, in definitiva, dell’uomo”.
Il progetto è la più grande impresa fino ad oggi che esamina l’invecchiamento e la longevità canina. Attualmente coinvolge decine di migliaia di cani di tutte le razze, dimensioni e background, i cui dati vanno in un repository open source che veterinari e scienziati possono utilizzare in futuro. Questa ricchezza di dati può essere utilizzata per valutare la salute complessiva di un particolare cane per la sua età, i ricercatori dietro il DAP spiegano e aiutano ulteriormente la nostra comprensione dell’invecchiamento sano sia nei cani che nell’uomo.
Finora, oltre 32.000 cani e i loro proprietari hanno aderito al programma e il reclutamento è ancora in corso. I proprietari hanno accettato di compilare sondaggi annuali e di effettuare varie misurazioni dei loro amici a quattro zampe da utilizzare nel programma. Ad alcuni di loro è stato anche chiesto di raccogliere materiale del DNA tramite tamponi guanciali affinché i ricercatori possano campionarlo. Inoltre, i veterinari associati al programma negli Stati Uniti inviano peli, sangue e altri campioni richiesti dai cani iscritti al programma (collettivamente noti come “DAP Pack”).
“Stiamo sequenziando i genomi di 10.000 soggetti”, ha detto Akey. “Questo sarà uno dei più grandi set di dati genetici mai prodotti per i cani e sarà una potente risorsa non solo per comprendere il ruolo della genetica nell’invecchiamento, ma anche per rispondere a domande più fondamentali sulla storia evolutiva e sull’addomesticamento”.
Isolare biomarcatori specifici dell’invecchiamento nei cani
L’obiettivo finale del programma è isolare biomarcatori specifici dell’invecchiamento nei cani. Questi dovrebbero tradursi bene per gli esseri umani, spiega il team. I nostri amici a quattro zampe sperimentano quasi le stesse malattie e declini funzionali legati all’età degli esseri umani, la cura veterinaria dei cani rispecchia in molti modi l’assistenza sanitaria umana e molto spesso condividono gli ambienti di vita con gli umani. Quest’ultimo fattore è molto importante in quanto l’ambiente è uno dei principali fattori di invecchiamento e non può essere replicato in laboratorio.
Dato che i nostri amici animali condividono il nostro ambiente, invecchiano in modo simile a noi, ma hanno una vita molto più breve degli umani, abbiamo un’interessante opportunità di identificare i fattori che promuovono una vita sana e di trovare i segni dell’invecchiamento precoce.
I 300 cani più vecchi del programma avranno il loro DNA sequenziato nell’ambito dello “studio supercentenario”. Il team spera di iniziare questo processo in pochi mesi. A quel punto, apriranno anche il loro intero set di dati anonimi affinché i ricercatori di tutto il mondo lo possano studiare.
L’articolo “An Open Science study of aging in companion dogs” è stato pubblicato sulla rivista Nature.
