Una catena montuosa sottomarina al largo di Rapa Nui, conosciuta anche come Isola di Pasqua, ospita una serie “sorprendente” di specie di creature marine che abitano le acque profonde, almeno 50 delle quali sono nuove per la scienza.
Le nuove specie di creature marine avvistste nel Pacifico
A circa 800-1.200 metri sotto le onde del Pacifico sud-orientale, i ricercatori di una spedizione dello Schmidt Ocean Institute hanno avvistato un esemplare dipendente dalla fotosintesi mai trovato: un Leptoseris, o corallo rugoso, che era già noto alla scienza.
Altre viste sbalorditive hanno incluso una creatura simile a una medusa conosciuta come Batyphysa conifera e un pesce drago luminescente delle profondità marine della famiglia Stomiidae.
Entrambe queste creature marine, insieme a più di altre 100 specie, sono state precedentementecatalogate dagli esperti ma non sono mai state avvistate in questa regione prima. Si ritiene che altri 50 esemplari, che devono ancora essere analizzati, appartengano a specie nuove.
La spedizione ha fatto seguito a un’altra ricerca dello Schmidt Ocean Institute a Gennaio 2024 che ha scoperto più di 100 specie e una gigantesca montagna sottomarina al largo delle coste del Cile: “I sorprendenti habitat e le comunità di creature marine che abbiamo scoperto durante queste due spedizioni costituiscono un esempio significativo di quanto poco sappiamo di questa zona remota“, ha affermato Javier Sellanes, Professore di biologia marina presso l’Università Cattolica del Nord in Cile, che ha guidato entrambi i progetti.
Le montagne sottomarine
Mentre la spedizione di Gennaio si è concentrata principalmente sulle creste di Nazca e Juan Fernández, il nuovo viaggio ha documentato la vita delle creature marine, conosciute e sconosciute, sulla cresta di Salas y Gómez, una catena montuosa sottomarina che si estende per 1.600 chilometri dalla cresta di Nazca a Rapa Nui.
Sellanes e i suoi colleghi hanno attraversato la cresta per 40 giorni tra Febbraio e Marzo a bordo della nave da ricerca Falkor, anch’essa della Schmidt Ocean. Durante la spedizione, il team ha esaminato 10 montagne sottomarine che si ergono per almeno 1.000 metri sopra il fondale circostante. Sei di queste non erano state documentate prima da indagini scientifiche e ogni montagna sottomarina ospitava il proprio ecosistema unico.
“L’osservazione di ecosistemi distinti su singole montagne sottomarine evidenzia l’importanza di proteggere l’intera dorsale, non solo alcune di esempio “, ha spiegato Erin E. Easton, assistente Professore di scienze marine presso l’Università del Texas Rio Grande Valley e capo scienziato presso lo Schmidt. Ocean Institute: “Speriamo che i dati raccolti da questa spedizione contribuiscano a creare nuove aree marine protette”.
I ricercatori hanno esplorato le acque intorno a Rapa Nui con l’aiuto dei membri della comunità locale.
“L’importanza di partecipare a una spedizione scientifica oceanografica per Rapa Nui risiede nell’opportunità di conoscere e comprendere meglio l’ambiente marino che circonda l’isola”, ha affermato Marcela Hey Aravena, membro del Rapa Nui Sea Council e osservatrice dello Schmidt Ocean Institute: “Le risorse naturali, le creature marine sconosciute e i fenomeni climatici che influenzano direttamente la comunità possono essere scoperti attraverso la ricerca e l’esplorazione” .
Il gruppo di ricerca ha utilizzato anche un robot sottomarino per esplorare i pendii sommersi delle 10 montagne sottomarine, dove oltre alle creature marine rinvenute sino stati individuati coralli, spugne, ricci di mare, molluschi e crostacei.
“Abbiamo superato di gran lunga le nostre speranze in questa spedizione“, ha affermato Sellanes: “Ci si aspetta sempre di trovare nuove creature marine in queste aree remote e poco esplorate, ma la quantità che abbiamo trovato, soprattutto per alcuni gruppi come le spugne, è strabiliante”.
I ricercatori hanno prelevato campioni delle creature marine e ora inizieranno a studiarle ciascuna per determinare se effettivamente si tratta di specie nuove.
“L’identificazione completa delle specie può richiedere molti anni”, ha aggiunto Jyotika Virmani, Direttore esecutivo della SOI. E. “L’incredibile numero di campioni” potrebbe rendere questo processo ancora più lungo.
I ricercatori hanno notato che la maggior parte delle creature marine vive in habitat vulnerabili, come i coralli di acqua fredda e i giardini di spugne, che sono altamente suscettibili ai danni causati dalla pesca a strascico e dall’estrazione in acque profonde. Le nuove specie all’interno dei parchi Juan Fernández e Nazca-Desventuradas sono legalmente protette da queste minacce. I monti sottomarini lungo le creste di Nazca e Salas y Gómez non sono attualmente protetti.
Conclusioni
È importante trovare e studiare questi imponenti “punti caldi biologici” perché possono “far avanzare la nostra conoscenza della vita sulla Terra”, ha affermato Virmani dopo la scoperta delle montagne sottomarine in Cile e Perù.
