Alcune persone hanno due facce, in senso figurato ovviamente. L’antico dio romano Giano aveva due facce, letteralmente – con una che guardava avanti e l’altra indietro, a rappresentare le transizioni e la dualità. Ma può esistere una stella a due facce? Si Certamente.
Gli scienziati hanno osservato una stella nana bianca – un residuo stellare caldo che è tra gli oggetti più densi del cosmo – che hanno soprannominato Giano per il fatto che ha la particolarità di essere composta da idrogeno da una parte ed elio dall’altra.
La stella si trova nella nostra galassia, la Via Lattea, a circa 1.300 anni luce dalla Terra, in direzione della costellazione del Cigno. Un anno luce è la distanza che la luce percorre in un anno, circa 9,5 trilioni di km.
“Le nane bianche si formano proprio alla fine della vita di una stella. Circa il 97% di tutte le stelle sono destinate a diventare nane bianche quando muoiono“, ha detto Caiazzo.
La buona notizia per i terrestri è che dovrebbero passare 5 miliardi di anni prima che tutto ciò accada al nostro sole.
Giano è stata avvistata utilizzando la Zwicky Transient Facility presso l’Osservatorio Palomar di Caltech vicino a San Diego, con successive osservazioni effettuate da altri telescopi terrestri.
Dopo la formazione di una nana bianca, si pensa che i suoi elementi più pesanti affondino nel nucleo della stella mentre i suoi elementi più leggeri (l’idrogeno è il più leggero, seguito dall’elio) galleggino verso l’alto. Si ritiene che questa struttura stratificata venga distrutta ad un certo stadio dell’evoluzione di alcune nane bianche, quando una forte miscelazione unisce l’idrogeno e l’elio.
Giano può rappresentare una nana bianca nel bel mezzo di questo processo di fusione di transizione, ma con lo sviluppo sconcertante di un lato in cui domina l’idrogeno e nell’altro domina l’elio.
I ricercatori sospettano che il suo campo magnetico possa essere responsabile di questa asimmetria. Se il campo magnetico è più forte da un lato rispetto all’altro, come spesso accade con gli oggetti celesti, un lato potrebbe avere una minore mescolanza di elementi.
“Ci si aspetta che molte nane bianche attraversino questa transizione, e potremmo averne colto una sul fatto a causa della sua configurazione del campo magnetico“, ha detto Caiazzo.
Giano non è l’unica stella nana bianca esotica conosciuta. La dr. Caiazzo faceva parte di un gruppo di ricerca che nel 2021 ne ha individuata una con un diametro minuscolo, leggermente più grande della luna terrestre, che vantava la massa più grande e le dimensioni più piccole di qualsiasi nana bianca conosciuta.
“Ogni volta che guardiamo le stelle in modi diversi, siamo destinati a rimanere sorpresi e persino sconcertati“, ha concluso Caiazzo. “La fenomenologia stellare è estremamente ricca e non esistono due stelle uguali se osservate abbastanza da vicino“.
