Quando comparvero i primi esseri umani?

Quando il nostro pianeta aveva quattro miliardi di anni, l’ascesa di grandi piante e animali doveva ancora iniziare. La complessità esplose in quel periodo, quando la combinazione di multicellularità, riproduzione sessuale e altri progressi genetici portò all’esplosione del Cambriano. Molti cambiamenti evolutivi si sono verificati nei successivi 500 milioni di anni, con eventi di estinzione e pressioni selettive che hanno aperto la strada alla nascita e allo sviluppo di nuove forme di vita.

65 milioni di anni fa, un catastrofico impatto di un asteroide spazzò via non solo i dinosauri, ma praticamente tutti gli animali di peso superiore ai 25 kg (tranne le tartarughe liuto e alcuni coccodrilli). Questa è stata la più recente grande estinzione di massa della Terra e ha lasciato un gran numero di nicchie ecologiche vuote. In seguito a ciò salirono alla ribalta i mammiferi, con i primi esseri umani che apparvero non meno di 1 milione di anni fa. Ecco la nostra storia.

65 milioni di anni fa, un enorme asteroide con un diametro compreso tra 5 e 10 chilometri colpì il nostro pianeta. Sollevò uno strato di polvere che si depositò in tutto il mondo, uno strato che si trova oggi nella roccia sedimentaria del nostro pianeta. Sul lato più antico di quello strato abbondano fossili come dinosauri, pterosauri, ittiosauri e plesiosauri. Rettili giganti, ammoniti e grandi classi di piante e animali che esistevano tutti prima di quell’evento, insieme a piccoli uccelli volanti e piccoli mammiferi terrestri.

Dopo quell’evento, i mammiferi, all’epoca animali molto piccoli, più o meno come un topo campagnolo, senza predatori più grandi a fermarli, crebbero, si diversificarono e ebbero un’esplosione demografica. Primati, roditori, lagomorfi e altre forme di mammiferi, inclusi mammiferi placentati, marsupiali e persino mammiferi che depongono le uova, erano abbondanti all’inizio dell’epoca cenezoica.

Quasi immediatamente, i primati iniziarono a diversificarsi ulteriormente. 63 milioni di anni fa, appena 2 milioni di anni dopo la scomparsa dei dinosauri, si divisero in due gruppi.

1. I primati dal naso secco, conosciuti formalmente come aplorrine, che si sono sviluppati nelle scimmie moderne.
2. I primati dal naso umido, noti come strepsirrine, che si sono sviluppati nei moderni lemuri.

58 milioni di anni fa si verificò un altro grande cambiamento: le aplorrine subirono un’interessante scissione genetica, poiché il primo nuovo e unico ramo evolutivo si distinse dal resto dei primati dal naso secco: il tarsio. Con i suoi occhi enormi, era particolarmente ben adattato per vedere di notte.

La nicchia che occupava era sufficientemente diversa dai restanti gruppi dei nostri antenati che da questo momento in poi si evolsero in modo diverso dal resto dei loro cugini. Questo tipo di scissione evolutiva si verifica ogni tanto e non è esclusivo dei primati.

Anche se normalmente non pensiamo molto ai nostri lontani cugini e al modo in cui si sviluppano una volta che si sono separati da noi, non sono solo gli aplorrini come noi (e i nostri diretti antenati) a subire fasi di evoluzione interessanti. Nel corso degli ultimi 65 milioni di anni, proprio come era prima di allora, i vari mammiferi, uccelli, piante e altri organismi viventi si sono evoluti insieme. L’evoluzione è guidata dai cambiamenti ambientali, e questo include tutti i cambiamenti floreali e faunistici che si verificano sul nostro pianeta.

55 milioni di anni fa, un improvviso aumento dei gas serra provocò un rapido aumento della temperatura media globale, spazzando via molti animali e piante delle profondità degli oceani. Questa trasformazione ha lasciato molte grandi nicchie vuote nell’oceano, aprendo la strada allo sviluppo dei cetacei (i grandi mammiferi oceanici).

50 milioni di anni fa, alcuni mammiferi dalle dita regolari iniziano a evolversi in creature marine. Gli artiodattili potrebbero essersi evoluti tutti da un unico antenato comune o potrebbero essersi evoluti indipendentemente. Animali come l’Indohyus, che risale a 48 milioni di anni fa, potrebbero aver dato origine ai protocetidi: mammiferi di acque poco profonde che tornavano sulla terraferma per partorire.

Proprio in quel periodo, 47 milioni di anni fa, esisteva il primate Darwinius masillae, come il fossile Ida che ne fornisce un esempio spettacolare. Sebbene questo sia stato originariamente pubblicizzato come un proverbiale “anello mancante” nell’evoluzione umana, Ida non è un aplorrino come noi, ma uno strepsirrene: un primate dal naso umido.

Ma altri 7 milioni di anni dopo – 40 milioni di anni fa – si verificò uno sviluppo importante tra i primati dal naso secco: le scimmie del Nuovo Mondo si ramificarono. Gli esseri umani e i nostri antenati scimmie discendono dalle scimmie del Vecchio Mondo; Le scimmie del Nuovo Mondo sono le prime scimmie (o primati superiori) a divergere evolutivamente dal nostro lignaggio. Continuerono a colonizzare la maggior parte del Sud America, dove si trovano ancora in abbondanza oggi.

Le scimmie del Vecchio Mondo continuarono a prosperare e ad occupare con successo le loro nicchie, diversificandosi per dimensioni corporee e caratteristiche fisiche. 25 milioni di anni fa sorsero le prime scimmie, separandosi dalle restanti scimmie del Vecchio Mondo in questo momento. Le scimmie – definite dalla completa mancanza di una coda di qualsiasi tipo – avrebbero continuato a dare origine a molti dei parenti stretti dell’uomo che sopravvivono oggi: sia le scimmie minori che le grandi scimmie.

La prima scimmia a separarsi dalle scimmie del Vecchio Mondo fu il Gibbone, una scimmia minore comparsa per la prima volta 18 milioni di anni fa.

Tra 14 e 16 milioni di anni fa, sorsero le prime grandi scimmie, con gli oranghi che si ramificarono 14 milioni di anni fa. In seguito gli oranghi si diffusero nell’Asia meridionale, mentre le altre grandi scimmie rimasero in Africa. Il più grande primate mai esistito, Gigantopithecus, è sorto per la prima volta circa 9 milioni di anni fa, per estinguersi solo poche centinaia di migliaia di anni fa.

7 milioni di anni fa, i gorilla si diramarono dalle altre grandi scimmie; rimangono ancora i più grandi di tutti i primati sopravvissuti.

Le grandi scimmie si sono separate in due direzioni 6 milioni di anni fa, con una direzione che ha dato origine agli antenati dell’umanità e l’altro ramo che ha dato origine a scimpanzé e bonobo. Il ramo scimpanzé/bonobo rimase unificato per altri 4 milioni di anni, con i nostri parenti più stretti – gli scimpanzé e i bonobo – che diversero l’uno dall’altro solo 2 milioni di anni fa.

Ma lungo le tracce dei nostri diretti antenati, gli sviluppi furono rapidi e profondi. 5,6 milioni di anni fa sorse la prima scimmia veramente bipede, l’Ardipithecus. Sebbene sia un’affermazione controversa, le ossa della mano nell’Ardipithecus sono la prova che si tratta di un fossile di transizione tra le prime grandi scimmie e i successivi Australopitechi.

Circa 4 milioni di anni fa si è evoluto il primo Australopiteco: i primi membri della sottotribù Hominina (una classificazione tassonomica più specifica della famiglia ma meno specifica del genere). Poco dopo, comparvero le prime prove dell’uso di strumenti in pietra: all’incirca da 3,4 a 3,7 milioni di anni fa.

Un passo evolutivo critico si verificò poco più di 2 milioni di anni fa, quando i nostri antenati ominidi hanno dovuto affrontare la carenza di cibo. Un approccio evolutivamente riuscito è stato quello di sviluppare mascelle più forti, che ci hanno dato la capacità di mangiare cibi (come noci) altrimenti inaccessibili. Ma anche un altro approccio ha avuto successo: sviluppare mascelle più deboli e cervelli più grandi, consentendoci di accedere ad altre tipologie di cibo.

Mentre entrambi i gruppi sono sopravvissuti per un certo periodo, il gruppo dal cervello più grande era più adattabile ai cambiamenti e ha continuato a sopravvivere. Questo è il percorso evolutivo che pensiamo abbia portato allo sviluppo del genere Homo, sorto per la prima volta circa 2,5 milioni di anni fa. L’Homo habilis, conosciuto colloquialmente come “tuttofare”, aveva cervelli più grandi delle loro controparti Australopithecus e mostrava un uso di strumenti molto più diffuso.

Circa 1,9 milioni di anni fa, comparve l’Homo erectus. Questo antenato umano non solo camminava completamente eretto, ma aveva un cervello molto più grande dell’Homo habilis: quasi il doppio, in media. L’Homo erectus è diventato il primo antenato umano diretto a lasciare l’Africa e il primo a mostrare prove dell’uso del fuoco. L’Homo habilis si è estinto più di un milione di anni fa, così come l’ultimo Australopiteco.

In tutto il mondo, intanto, emersero nuovi esempi del genere Homo, incluso l’Homo antecessor in Europa (che potrebbe essere un habilis o un erectus evoluto, o una prima forma di heidelbergensis) circa 1,2 milioni di anni fa, seguito da Homo heidelbergensis circa 600.000 anni fa. Circa 700.000 anni fa, compaiono le prime prove di cottura dei cibi; circa 500.000 anni fa compaiono le prime prove dell’uso di pelli per coprirsi.

Circa 300.000 anni fa, i primi Homo sapiens – esseri umani anatomicamente moderni – sorsero insieme agli altri nostri parenti ominidi. Non è noto se discendessimo direttamente da Homo erectus, heidelbergensis o antecessor, sebbene i Neanderthal, che vennero leggermente più tardi, 240.000 anni fa, provennero sicuramente da Homo heidelbergensis. Si pensa che il linguaggio moderno sia sorto quasi subito dopo l’Homo sapiens.

Ci sono voluti 13,8 miliardi di anni di storia cosmica prima che sorgessero i primi esseri umani, e lo abbiamo fatto relativamente di recente: appena 300.000 anni fa. Il 99,998% del tempo trascorso dal Big Bang non ha avuto alcun essere umano; la nostra intera specie esiste solo nello 0,002% più recente dell’Universo. Eppure, in così poco tempo, siamo riusciti a capire buona parte della storia cosmica che ha portato alla nostra esistenza. Fortunatamente, la storia non finisce con noi, poiché è ancora in fase di scrittura.