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Il telescopio James Webb potrebbe rilevare la vita aliena in sole 20 ore

Quando il James Webb Space Telescope verrà lanciato a dicembre, segnerà l'inizio di un nuovo giorno per lo studio dell'universo, e i funzionari della NASA pensano che potrebbe scoprire segni di atmosfere in grado di supportare la vita su mondi alieni oltre il nostro sistema solare

Quando il James Webb Space Telescope verrà lanciato a dicembre, segnerà l’inizio di un nuovo giorno per lo studio dell’universo, e i funzionari della NASA pensano che potrebbe scoprire segni di atmosfere in grado di supportare la vita su mondi alieni oltre il nostro sistema solare. Ma come sarà il processo di valutazione di questi pianeti e quanto tempo ci vorrà?

Un recente studio condiviso su un server di prestampa suggerisce che alcuni pianeti potrebbero rivelare segni di vita in sole 20 ore circa.

Il telescopio James Webb trasformerà gli studi sugli esopianeti

Esistono diversi metodi per identificare e analizzare le proprietà dei mondi alieni oltre il nostro sistema solare. È piuttosto raro per un telescopio vedere mondi lontani come vediamo i pianeti nel nostro sistema solare, semplicemente dal riflesso della luce del nostro sole. Questo è il motivo per cui il metodo di transito si è dimostrato finora il più robusto. 

Il metodo di transito è un mezzo per rilevare e studiare le proprietà di un pianeta attraverso il “tuffo” nella luminosità della sua stella ospite mentre il pianeta passa tra esso e noi, come una piccolissima eclissi solare. Ma quando il James Webb Space Telescope (JWST) entrerà in funzione, trasformerà gli studi sugli esopianeti, offrendo forse la prima possibilità che gli scienziati abbiano mai avuto per cercare biofirme nelle atmosfere di mondi alieni tramite spettroscopia di trasmissione.

300 milioni di pianeti potrebbero supportare la vita nella nostra galassia

Cercando di verificare questa affermazione, i ricercatori hanno deciso di esplorare come questo metodo avrebbe funzionato per il James Webb Space Telescope quando cerca due composti che indicano la presenza di vita: CH4 e C02 (metano e anidride carbonica). In particolare, su un promettente candidato chiamato TRAPPIST-1e, che gli scienziati sospettano abbia condizioni atmosferiche simili alla Terra di Archean (da 2,5 a 4 miliardi di anni fa). 

Sebbene nello studio non siano state fatte ipotesi sulla composizione dello strato di nubi/nebbia di questo mondo alieno, i ricercatori hanno scoperto che il JWST potrebbe aver bisogno solo di 5-10 transiti co-aggiunti, misurati tramite il Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) del telescopio prisma, per confermare rilevazioni forti. Ma questo accadrà solo se l’atmosfera è limpida e le pressioni del suo strato di nubi/foschia sono comprese tra 100 e 600 millibar.

D’altra parte, se TRAPPIST-1e ha una pressione dello strato di nubi/nebbia di 10 millibar (0,01 atmosfere), potrebbe richiedere fino a 50 transiti di TRAPPIST-1e davanti alla sua stella ospite, il che potrebbe richiedere al James Webb Space Telescope più di 200 ore di osservazione. Naturalmente, potrebbero passare anni prima di sapere con certezza se un pianeta in orbita attorno a una stella lontana abbia o no un’atmosfera favorevole alla vita come la conosciamo.

Ma con così tanti potenziali candidati, forse milioni nella nostra galassia , a seconda delle condizioni che circondano le stelle nane rosse, in attesa di un’ispezione più ravvicinata con il James Webb Space Telescope, è ufficialmente tempo di indulgere con la speranza che la ricerca della vita oltre la Terra stia raggiungendo quella soglia critica, dove il grande punto interrogativo sulla nostra solitudine nell’universo si trasformerà in un’inconfondibile esclamazione.

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