Il grande terremoto avvenuto su Marte il 4 maggio 2022 potrebbe dimostrare l’esistenza di attività tettonica

La fonte di un forte terremoto su Marte si è rivelata una grande sorpresa. Il terremoto, rilevato il 4 maggio 2022 dal lander InSight della NASA e registrato con una magnitudo di 4.7, è stato il risultato di una colossale attività tettonica nella crosta marziana, secondo quanto riferito da un team internazionale guidato dal fisico planetario Benjamin Fernando dell’Università di Oxford nel Regno Unito.

Si tratta di un fatto inatteso in quanto si ritiene che Marte non abbia placche tettoniche. Fernando ha spiegato tramite alcune dichiarazioni riportate da Science Alert: “Continuiamo a pensare che oggi Marte non abbia alcuna tettonica a placche attiva, quindi questo evento è stato probabilmente causato da un rilascio da stress della crosta di Marte. Questi stress sono il risultato di miliardi di anni di evoluzione della crosta ed è causato dal raffreddamento e dalla contrazione della crosta in diverse parti del pianeta, processi che avvengono a ritmi diversi in zone diverse, per esempio in base allo spessore della crosta”.

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Il lavoro di InSight

InSight ha trascorso quattro anni su Marte monitorando l’interno del pianeta prima di andare fuori servizio alla fine del 2022. Durante quel periodo, il lander ha rilevato centinaia di terremoti e scosse, una parte dei quali erano sicuramente causati da impatti di rocce spaziali sulla superficie di Marte. Altri terremoti sono stati collegati ad attività magmatica , rivelando che il pianeta rosso non è così morto all’interno come pensavamo.

Cosa dicono i dati sismici sul terremoto?

Fernando e i suoi colleghi, studiando i dati relativi al più grande terremoto registrato da InSight, denominato S1222a, si sono chiesti se la sua origine fosse interna o esterna. I dati sismici sembravano simili a eventi di impatto precedentemente identificati, quindi i ricercatori hanno coordinato un enorme sforzo internazionale, contattando tutte le agenzie spaziali con satelliti operativi in orbita attorno a Marte. Questo perché altri terremoti sono stati facilmente ricondotti a crateri da impatto e zone di esplosione di nuova formazione e facilmente identificabili, quindi, se S1222a fosse stato il risultato di un impatto, il cratere e le zone dell’esplosione avrebbero dovuto essere grandi e facili da individuare.

In quella che si ritiene sia stata la prima volta che tutte le missioni nell’orbita di Marte si sono coordinate, i satelliti gestiti dall’Agenzia spaziale europea, dall’Agenzia spaziale nazionale cinese, dall’Organizzazione indiana per la ricerca spaziale e dall’Agenzia spaziale degli Emirati Arabi Uniti hanno tutti perlustrato la superficie di Marte, utilizzando i loro diversi strumenti per cercare una nuova cicatrice da impatto abbastanza grande da essere stata la fonte di S1222a. La ricerca non ha prodotto nulla del genere. Il che lascia, secondo i ricercatori, un’unica spiegazione probabile: il movimento tettonico. Se fosse vero, i ricercatori dovranno concludere che Marte è molto più attivo dal punto di vista sismico di quanto pensato finora.

InSight non è più operativo

Purtroppo, InSight non è più operativo per effettuare ulteriori indagini, anche se i dati già raccolti forniranno agli scienziati materiale su cui riflettere negli anni a venire – e le future missioni e ricerche su Marte potrebbero aiutare a rispondere ad alcune delle domande che questa nuova scoperta solleva. “Ancora non comprendiamo appieno il motivo per cui alcune parti del pianeta sembrano avere stress più elevati di altre, ma risultati come questi ci aiutano a indagare ulteriormente”, afferma Fernando. “Un giorno, queste informazioni potrebbero aiutarci a capire dove sarà più sicuro per gli esseri umani costruire insediamenti su Marte e dove sarà meglio evitarli”.

I martemoti

I terremoti su Marte, noti come “martemoti,” sono eventi sismici che si verificano sul pianeta rosso. Questi eventi sono stati osservati e studiati principalmente grazie alle missioni spaziali inviate su Marte, in particolare la missione Mars Insight della NASA. Studiare i terremoti su Marte fornisce importanti informazioni sulla struttura interna del pianeta e i processi geologici che hanno avuto luogo nel corso della sua storia. Questi dati sono fondamentali per comprendere meglio l’evoluzione di Marte e il suo passato geologico, nonché per prepararsi per eventuali future missioni umane sul pianeta rosso.

Lo studio è stato pubblicato su Geophysical Research Letters.