La ricerca di vita extraterrestre è un obiettivo importante non solo per la NASA, ma per molti membri della comunità scientifica per affrontare l’antica questione se siamo soli nell’Universo. Ma cosa accadrebbe se scoprissimo davvero la vita aliena?
Possiamo facilmente immaginare un incontro amichevole (ET, The Day the Earth Stood Still) come una lotta all’ultimo sangue (War of the Worlds, Independence Day). Ad ogni modo, ci aspettiamo che gli extraterrestri siano molto diversi da noi. È implicito nella parola che usiamo per descriverli: alieni.
L’esame di queste possibilità contrastanti è uno degli obiettivi di una nuova iniziativa chiamata Exploring Otherness on Earth and Beyond , finanziata dalla Einstein Foundation in Germania, che ha tenuto il suo primo workshop all’inizio di questo mese presso il Centro aerospaziale tedesco a Berlino.
Includendo le prospettive delle scienze naturali, delle scienze sociali e umanistiche, l’iniziativa spera di basarsi sulle idee discusse durante un simposio sull’astrobiologia e la società tenutosi nel 2015 presso la Library of Congress di Washington, DC. Il fatto che questo possa anche essere un argomento di seria discussione suggerisce che il contatto con gli extraterrestri non è più considerato una possibilità improbabile.
Sebbene la maggior parte degli scienziati apprezzerebbe la scoperta della vita aliena e la possibilità di saperne di più, una tale scoperta è spesso percepita come strana o spaventosa dal pubblico in generale. Alcune persone accoglierebbero gli alieni a braccia aperte e si aspettano che risolvano i nostri problemi, dal cambiamento climatico al cancro. Alcuni potrebbero persino trattarli come dei. Altri avrebbero paura che gli alieni finiscano per prendere il controllo della Terra per tenerci alla loro mercé. Quale atteggiamento prevarrà probabilmente dipenderà dal tipo di comportamento che potremo riconoscere negli extraterrestri.
“alterità”
Storici, filosofi e scienziati sociali sono stati a lungo alle prese con l’idea di “alterità”. La storia umana è una lunga parata di culture che si colonizzano e si sottomettono a vicenda, e le politiche razziali e tribali sono ancora molto presenti oggi. Sebbene molti nella nostra società stiano diventando più tolleranti nei confronti dell’alterità in aree come la sessualità e la neurodiversità, la separazione tra “noi” e “loro” è viva e vegeta.
E questo è solo quello che succede tra gli umani. Se consideriamo i nostri simili sulla Terra, “l’alterità” è ancora di più un problema. Perché alcuni animali ci respingono, mentre altri li vogliamo coccolare? Un orso è molto più pericoloso per l’uomo di una tarantola – l’orsacchiotto di un bambino lascia convenientemente fuori i denti e gli artigli – eppure ci sentiamo più a nostro agio con un mammifero.
Poiché gli orsi sono più strettamente imparentati con l’uomo rispetto alle tarantole, è più facile per noi leggere le emozioni di un orso. E la maggior parte di noi è spaventata dall’aspetto e dal comportamento ultraterreni di una tarantola: gli occhi multipli e i rapidi movimenti. In effetti, i ragni in generale tendono a classificarsi in alto in una graduatoria degli animali più temuti/disgustosi, con i conigli che risiedono all’altra estremità della scala. Questo potrebbe spiegare la preponderanza di alieni cinematografici con aspetto artropode (viene in mente il film District 9, una potente denuncia di “alterità” sociale).
La scienza sta solo iniziando a comprendere l’incredibile varietà di comportamenti “alieni” sul nostro pianeta, dalle tartarughe marine che percepiscono i campi magnetici alle piante che comunicano tra loro tramite sostanze chimiche nell’aria. Avventurandoci in un universo presumibilmente abitato, è probabile che ci imbatteremo in esseri che si sono evoluti in circostanze fisiche completamente diverse. Li incontreremo come compagni esploratori curiosi, amichevoli? Predatori e prede? Saremo deliziati o disgustati dalla loro stranezza?
Questa dinamica può dipendere dal fatto che “loro” siano tecnologicamente più avanzati di noi. Se lo saranno, è probabile che saranno loro a stabilire le regole, non noi. Ma assumiamo per un momento di essere la specie più avanzata, come siamo abituati sul nostro pianeta. Offriremmo maggiore protezione a un microbo extraterrestre che ai nostri stessi microbi, che uccidiamo a miliardi nei nostri esperimenti di laboratorio senza pensarci due volte? E se l’alieno fosse una forma di vita più complessa, diciamo simile a uno dei nostri compagni animali terrestri? Non dovremmo trattarlo eticamente? Cosa significherebbe per una società come la nostra che continua a mangiare altri animali, anche quelli con cui siamo strettamente imparentati?
La psicologia del contatto alieno
Il modo in cui affronteremo la vita aliena, se si mai dovesse arrivare a questo, sarà una delle maggiori sfide per l’umanità. Certamente vorremo evitare errori di comunicazione e incomprensioni che potrebbero avere conseguenze terribili, e forse fatali. E dobbiamo considerare la possibilità di incontrare forme di vita intelligenti che semplicemente non riusceremo a capire, come nel romanzo di Stanisław Lem Solaris. Potremmo essere così confusi dalla loro alterità da non riconoscerli nemmeno come esseri viventi.
Potrebbe esserci un modo per aggirare questo dilemma: i robot artificiali potrebbero essere emissari di maggior successo tra le civiltà interplanetarie, poiché potrebbero assumere una forma più neutra. Un’altra soluzione sarebbe il mimetismo. Molti alieni della fantascienza, da The Man Who Fell to Earth a Invasion of the Body Snatchers, prendono forma umana quando vengono in visita.
Anche le questioni religiose entrano in gioco quando si discute dell’alterità degli alieni. Come affronterebbero le principali religioni del nostro pianeta la scoperta di alieni intelligenti? Alla riunione della Biblioteca del Congresso del 2015, fratello Guy Consolmagno dell’Osservatorio Vaticano ha detto che una volta gli è stato chiesto se avrebbe battezzato un alieno. Ha rispoto in modo intelligente, ha risposto che lo farebbe solo su richiesta dell’alieno.
Infine, alcune tradizioni orientali come il buddismo eliminano del tutto le nozioni di “sé” e “altro”. Forse questa è l’intuizione chiave che permetterà a noi, e forse ad altre civiltà che sperano di viaggiare tra le stelle, di incontrarci a braccia aperte, piuttosto che con le armi in pugno, anche se alcuni di noi (o loro) potrebbero ancora provare la profonda sensazione interiore di essere respinti dall’alterità aliena.
