Se hai mai vissuto con un gatto, probabilmente hai ricevuto almeno una volta un doloroso morso dai canini appuntiti della tua amata palla di pelo ma, 42 milioni di anni fa, i denti del tuo gattino sarebbero stati molto diversi: l’evoluzione stava solo affinando i denti di animali simili a gatti fino a ottenere una punta affilata mortale per perforare e sminuzzare la carne.
Un nuovo articolo ha descritto uno dei primi predatori simili a gatti conosciuti nella costa occidentale del Nord America, fornendoci nuove informazioni su questi antichi predatori e sull’evoluzione dei moderni carnivori.
“Oggi la capacità di mangiare una dieta a base di carne, chiamata anche ipercarnivora, non è rara. Le tigri lo fanno, gli orsi polari possono farlo. Se hai un gatto domestico, potresti persino avere un ipercarnivoro in casa. Ma 42 milioni anni fa, i mammiferi stavano solo cercando di capire come sopravvivere solo con la carne“, afferma la paleontologa Ashley Poust del Museo di storia naturale di San Diego.
“Un grande progresso è stato quello di sviluppare denti specializzati per affettare la carne, cosa che vediamo in questo esemplare appena descritto“.
La creatura appena descritta, denominata Diegoaelurus vanvalkenburghae, è nota solo per un pezzo di mascella inferiore con alcuni denti attaccati, ma i denti ci forniscono molte informazioni su questo antico predatore.
D. vanvalkenburghae fa parte della sottofamiglia di gatti estinti chiamata Machaeroidinae, che significa “simile a un pugnale“. Questo fossile sembra essere la macheroidina più recente trovata ed è molto diverso dal suo parente più prossimo conosciuto, Apataelurus kayi.
“Niente di simile era esistito prima nei mammiferi“, dice Poust.
“Alcuni antenati mammiferi avevano lunghe zanne, ma il Diegoaelurus e i suoi pochi parenti rappresentano il primo approccio felino a una dieta interamente a base di carne, con denti a sciabola davanti e denti a forbice affilati chiamati carnassiali nella parte posteriore. È una potente combinazione che diversi gruppi di animali hanno evoluto indipendentemente in milioni di anni da allora“.
La mascella. (Museo di storia naturale di San Diego)
È importante notare che anche altre sottofamiglie hanno sviluppato predatori dai denti a sciabola, incluso il Machairodontinae dal nome simile, che contiene lo Smilodon fatalis, il gatto dai denti a sciabola più famoso.
La mascella è in realtà nella collezione del museo dal 1988, ma è stata analizzata solo di recente dal team. Il fossile è stato portato alla luce da un letto roccioso di 42 milioni di anni fa chiamato Formazione Santiago a San Diego. Questa formazione risale al tardo Eocene e può darci informazioni di un’epoca in cui il mondo era più caldo e la California era una foresta umida.
“I fossili della Formazione di Santiago ci mostrano una California umida e boscosa dove piccoli rinoceronti, primi tapiri e strani oreodonti erbivori simili a pecore pascolavano sotto gli alberi mentre insoliti primati e marsupiali si aggrappavano alla volta sovrastante“, afferma Poust.
“Questa ricchezza di specie di prede sarebbe stata un buffet per il Diegoaelurus , permettendogli di vivere la vita di un cacciatore specializzato prima della maggior parte degli altri mammiferi“.
Per ora, questo è l’unico fossile di Diegoaelurus che abbiamo, il che lo rende un po’ solitario nella collezione del Museo di San Diego, ma mentre continuiamo a scavare più a fondo, potremmo scoprire amici ancora più aguzzi.
L’articolo è stato pubblicato su PeerJ; un modello 3D del fossile può essere visualizzato qui.
