La conoscenza comune indica il Sole come il centro del Sistema Solare. Attorno a lui orbitano i pianeti, insieme ad una spessa cintura di asteroidi, alcuni campi di meteore e una manciata di comete che vengono dalle zone più lontane del sistema solare.
Ma questa non è la storia intera della vicenda: “In realtà tutto orbita attorno al centro di massa del Sistema Solare, anche il Sole stesso”, ha spiegato recentemente su Twitter James O’Donoghue, un planetologo della JAXA, l’Agenzia Spaziale giapponese.
Questo centro di massa, chiamato baricentro, è il punto di un oggetto attraverso cui lo stesso oggetto può essere perfettamente in equilibrio, con tutta la sua massa distribuita in parti uguali su tutti i suoi lati. Nel nostro Sistema Solare questo punto raramente si allinea con il centro del Sole.
Per dimostrarlo, O’Donoghue ha creato un film animato che fa vedere come il Sole, Saturno e Giove giochino come al tiro della fune attorno al baricentro del Sistema Solare, avvolgendo la nostra stella con mini orbite.
Nel suo tempo libero, O’Donoghue ha realizzato delle animazioni per mostrare come lavora la fisica dei pianeti, le stelle e la velocità della luce: “Ci viene naturale pensare che noi orbitiamo attorno al centro del Sole, ma questo accade davvero raramente”, ha detto lo scienziato: “È molto raro che il centro di massa del Sistema Solare si allinei con il centro del Sole”.
Nel video di prima il movimento del Sole è volutamente esagerato per renderlo più visibile, ma la nostra stella fa un giro per milioni di chilometri attorno al baricentro, qualche volta passandoci sopra, altre volte girando lontano.
Molto di questo movimento si genera a causa della gravità di Giove. Il Sole da solo contiene il 99,8% dell’intera massa del Sistema Solare, ma il restante 0,2% è quasi tutto di Giove. E questa massa tira il Sole leggermente: “Attualmente il Sole orbita un po’ attorno a Giove”, ha spiegato O’Donoghue.
Dentro il Sistema Solare i pianeti e le loro lune hanno i loro propri baricentri. La Terra e la Luna compiono come una danza semplice, con il baricentro che resta sempre dentro la Terra, come si può vedere nel video del link qui sotto creato da O’Donoghue.
Il video evidenzia anche come la Terra e la Luna si muoveranno nei prossimi tre anni (la distanza tra il nostro pianeta e il nostro satellite non è in scala). Plutone e la sua luna, Charon, fanno qualcosa di simile ma con un unico movimento e con il baricentro che resta sempre fuori da Plutone.
Per concludere, possiamo dire che ogni sistema planetario orbita attorno ad un punto invisibile, includendo anche la stella o il pianeta che sembrano dover essere il centro di quel sistema stesso.
Qualche volta i baricentri aiutano gli astronomi a trovare pianeti nascosti che girano attorno ad altre stelle, dato che si può calcolare la massa di un dato sistema anche se non si riesce a vederla tutta: “Certamente i pianeti orbitano attorno al Sole – ha concluso O’Donoghue – ma noi stiamo diventando molto pignoli su questa situazione”.
