L’attuale epidemia di vaiolo delle scimmie ha infettato finora 62.532 persone in 105 paesi. Tuttavia, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) non ha ancora classificato l’attuale carico di lavoro come pandemia.
Ma potrebbe cambiare? Data la sua diffusione, il vaiolo delle scimmie potrebbe diventare una pandemia?
La risposta a questa domanda dipende dalla definizione di “pandemia”. Una pandemia è una “epidemia mondiale”, in cui ci sono un numero elevato di casi o focolai in molti paesi, ha detto Rachel Roper, professoressa di microbiologia e immunologia presso la East Carolina University di Greenville, nella Carolina del Nord.
“Penso che sia una questione di opinione su quanti casi devi avere in quanti paesi”, ha affermato Roper. I centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), definisce la pandemia come “un evento patologico in cui ci sono più casi di una malattia del previsto diffuso in diversi paesi o continenti, che di solito comporta la trasmissione da persona a persona e colpisce un gran numero di persone”.
C’è sempre la possibilità che qualcosa, come il codice genetico del virus, possa cambiare, ma diversi fattori riducono le possibilità che il vaiolo delle scimmie diventi una pandemia. Anche se dovesse diventarlo, il vaiolo delle scimmie non si avvicinerà al bilancio della pandemia di COVID-19.
Per ora il vaiolo delle scimmie non è stato molto contagioso e i focolai sono stati piccoli
Monkeypox (a volte abbreviato in MPXV o MPX) “è molto meno contagioso di COVID”, ha detto Roper. In genere la catena di trasmissione del vaiolo delle scimmie era breve: un caso di MPXV è stato trasmesso a circa sette persone al massimo prima di estinguersi, quindi i focolai sono stati di breve durata.Â
Ma un’analisi dei genomi del vaiolo delle scimmie dell’attuale epidemia, pubblicata il 24 giugno sulla rivista Nature Medicine, suggerisce che la versione del virus attualmente in circolazione è passata da uomo a uomo in una catena di trasmissione ininterrotta dal 2017. Ciò indica che la catena di trasmissione media è in aumento, ha affermato Roper.
Tuttavia, per il vaiolo delle scimmie, il numero riproduttivo (R0), o il numero di persone direttamente infettate da ciascuna persona con la malattia, è stato storicamente inferiore a 1, il che significa che qualsiasi epidemia finirebbe per esaurirsi anche senza misure attive di controllo della malattia (al contrario, l’R0 per le varianti omicron attualmente in circolazione di SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, è stimato tra sei e 10.Â
È difficile spiegare il perché il vaiolo delle scimmie stia infettando così tante persone ora, ha aggiunto Roper. Potrebbe essere perché le mutazioni lo hanno reso più trasmissibile, o potrebbe essere perché è entrato in nuove popolazioni che nel loro insieme hanno comportamenti o fattori di rischio diversi che aumentano i tassi di trasmissione.
Monkeypox muta abbastanza lentamente
Monkeypox è un virus costituito da DNA , invece di essere costituito da acido ribonucleico (RNA) a filamento singolo. Questo è importante perché la replicazione del DNA comporta meno errori rispetto alla copia dell’RNA, quindi il vaiolo delle scimmie muta più lentamente rispetto a controparti come SARS-CoV-2 o HIV. Ciò offre ai virus del vaiolo delle scimmie meno opportunità di evolversi per diventare più trasmissibili di quanto farebbero i virus a RNA, secondo l’American Society for Microbiology.
Tuttavia, per un poxvirus, il vaiolo delle scimmie sta sviluppando mutazioni rapidamente, secondo l’analisi del genoma, rispetto ai ceppi circolanti nel 2018 e nel 2019, il virus attualmente in circolazione ha 50 mutazioni. Questo è da 6 a 12 volte il numero di mutazioni previste in base al tasso di mutazione tipico per i poxvirus, hanno osservato gli autori del documento.
Non un virus polmonare
Il virus che causa COVID-19 è “principalmente respiratorio”, ha detto Roper. “Il suo principale organo bersaglio sono i polmoni”. Il SARS-CoV-2 si diffonde quando una persona infetta starnutisce, tossisce o anche solo respira, ha affermato Roper. Al contrario, il vaiolo delle scimmie si diffonde principalmente per “contatto diretto con eruzioni cutanee, croste o fluidi corporei da una persona con vaiolo delle scimmie”, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Il virus può diffondersi anche quando una persona tocca oggetti e superfici che sono stati utilizzati da qualcuno infetto dal vaiolo delle scimmie.
“Monkeypox è così inefficiente nel modo in cui si diffonde”, ha detto Rodney Rohde, professore e presidente di scienze cliniche di laboratorio presso la Texas State University.Â
Abbiamo già vaccini e trattamenti per il vaiolo delle scimmie
Due vaccini, JYNNEOS e ACAM2000, sono stati approvati per l’uso contro il vaiolo delle scimmie negli Stati Uniti.
Sebbene non ci siano trattamenti specifici per il vaiolo delle scimmie, secondo il CDC, farmaci antivirali sviluppati per combattere il vaiolo, come il tecovirimat (TPOXX), possono essere raccomandati per le persone con sistema immunitario indebolito.
Data l’esistenza di vaccini e trattamenti, combinati con altri fattori, come il basso tasso di mortalità del ceppo di vaiolo delle scimmie attualmente in circolazione, dovrebbe essere possibile rallentare il tasso di infezione e limitare i decessi, ha affermato Rohde. Il tasso di mortalità per il tipo di vaiolo delle scimmie circolante nell’attuale epidemia è stato storicamente di circa l’1%, secondo il CDC. Ma l’attuale focolaio potrebbe essere molto meno mortale; sulla base dei numeri dell’OMS di fine settembre, il tasso di mortalità è dello 0,04%.
Sebbene questi numeri siano ancora una stima approssimativa, suggeriscono che è probabile che il bilancio del vaiolo delle scimmie sia molto, molto inferiore a quello del COVID-19, anche se il vaiolo delle scimmie diventasse una pandemia. “Potrebbe essere considerata una pandemia a un certo punto a causa del numero di paesi che hanno casi e del tipo di aumento lineare dei casi che stiamo vedendo”, ha affermato Rohde. “Ma non credo che porterà una mortalità globale come abbiamo visto con il COVID”.
Fonte: Nature Medicine
