Per anni, gli astronomi hanno avvertito che l’obiettivo di SpaceX di portare più di 10.000 satelliti Starlink nell’orbita bassa della Terra ingombrerebbe il cielo notturno. Ma ora stiamo finalmente ottenendo la parola scientifica sui cieli sempre più affollati.

In 22 mesi, i ricercatori del Palomar Observatory del Caltech hanno analizzato e catalogato più di 5.000 striature luminose attribuibili ai satelliti Starlink, secondo un recente studio pubblicato su The Astrophysical Journal Letters. E la cosa più preoccupante è stato il cambiamento testimoniato nelle immagini scattate al crepuscolo.

Quando è iniziato lo studio, meno di una su 200 immagini scattate a quell’ora conteneva un satellite. A settembre 2021, il numero era quasi uno su cinque.

Ma i satelliti orbitali rappresentano davvero una minaccia per l’astronomia? Alcuni campi “potrebbero essere influenzati in modo più significativo dal numero crescente di striature satellitari”, ha affermato l’autore principale dello studio, il professor Przemek Mróz dell’Università di Varsavia.

Gli astronomi stanno “cominciando” a cogliere l’impatto dei satelliti Internet

Mentre la scienza alla ZTF probabilmente non sarà influenzata dai satelliti, Mróz ha indicato un recente rapporto, finanziato in parte dalla National Science Foundation, che dipinge un quadro diverso per altri tipi di astronomia. Gli autori hanno scoperto che “le grandi costellazioni esistenti e pianificate di satelliti luminosi nell’orbita terrestre bassa, cambieranno radicalmente l’osservazione astronomica alle lunghezze d’onda ottiche e del vicino infrarosso”. Il CEO di Starlink Elon Musk ha negato tali affermazioni.

Chiaramente, i satelliti in orbita bassa sono già protagonisti di molte immagini scattate da telescopi terrestri, ma è troppo presto per dire come le enormi costellazioni pianificate da aziende, tra cui Starlink, Kuiper e Telesat, influenzeranno il cielo notturno. Come scrivono gli autori del rapporto NSF, “gli astronomi stanno appena iniziando a comprendere l’intera gamma di impatti sulla disciplina”.

‘Oumuamua, il primo oggetto interstellare osservato nel nostro Sistema Solare, secondo l’astronomo e astrofisico di Harvard Avi Loeb potrebbe essere un’astronave aliena, ma potrebbe anche essere una roccia a forma di sigaro. Mentre molti nella comunità scientifica sono rassegnati a non scoprire mai la vera risposta, un team ha proposto un piano ambizioso per inviare una sonda che possa raggiungere il misterioso oggetto spaziale mentre viaggia sempre più lontano dalla Terra, rivela un rapporto di Forbes.

Inseguendo lo “straordinario” ‘Oumuamua

Dopo che ”Oumuamua è stato scoperto il 19 ottobre 2017, dal Pan-STARRS1 Near-Earth Object, gli astronomi hanno evidenziato diverse che rendevano l’oggetto diverso dagli altri asteroidi osservati nel nostro Sistema Solare.

Poco dopo che ‘Oumuamua è stato osservato per la prima volta, ad esempio, ha cambiato velocità, portandosi fuori dal percorso inizialmente previsto. Lo strano oggetto non ha lasciato tracce di detriti sulla sua scia. Un astrofisico di Harvard, il professor Avi Loeb, e il suo team hanno poi notoriamente suggerito che ‘Oumuamua fosse un’astronave aliena interstellare, o almeno un detrito tecnologico alieno.

Ora, ‘Oumuamua è fuori dalla portata dei nostri telescopi più potenti, ma queste discrepanze sono semplicemente troppo intriganti per non dare seguito alle osservazioni. Ecco perché un team dell’Iniziativa per gli studi interstellari (I4IS) ha pubblicato un nuovo documento che delinea i loro piani per il Progetto Lyra, una missione per inviare una sonda a vela solare per raggiungere e analizzare ‘Oumuamua prima che esca definitivamente dal sistema solare. 

“Le teorie per spiegare la natura di ‘Oumuamua hanno incluso un aggregato di polvere frattale, un iceberg di idrogeno, un iceberg di azoto, una vela solare aliena, frammenti di un pianeta distrutto dalle maree e così via”, hanno scritto gli autori dell’articolo. “Tutte queste spiegazioni hanno una caratteristica in comune: sono straordinarie”.

Una missione a vela solare sfrutterebbe la fionda gravitazionale di Giove

Il nuovo documento afferma che una missione potrebbe essere lanciata all’inizio del 2028 e raggiungere ‘Oumuamua, in base alla sua velocità e direzione di viaggio quando ha lasciato il nostro Sistema Solare, tra il 2050 e il 2054.

Per i primi quattro anni della missione, orbiterebbe attorno alla Terra due volte, poi una volta attorno a Venere e Giove per ottenere assistenza dalla gravità per accelerare e dirigersi verso il misterioso oggetto spaziale.

La tecnologia delle vele solari, che ha dimostrato di funzionare dalla missione di prova del concetto LightSail 2 della Planetary Society, aiuterebbe ad alimentare la sonda nel suo cammino per raggiungere ‘Oumuamua. Tuttavia, la missione utilizzerà una vela fotonica almeno parzialmente alimentata da un laser sulla Terra, in modo simile al concetto di Breakthrough Starshot per una sonda a vela leggera che potrebbe raggiungere il sistema stellare più vicino a noi, Alpha Centauri, entro due decenni dal lancio.

Sebbene altre squadre abbiano proposto missioni verso ‘Oumuamua, la maggior parte di queste fanno affidamento sull’esecuzione di una manovra di Oberth attorno al Sole. In altre parole, quando la sonda inizia a cadere nel pozzo gravitazionale del Sole, alimenterà il suo propulsore dandogli un enorme aumento di velocità. Poiché ciò richiederebbe un enorme scudo per proteggersi dal calore e dalle radiazioni del Sole, il team I4IS ha proposto di impiegare invece una manovra di Oberth attorno a Giove.

“La missione assomiglierebbe molto di più alle missioni interplanetarie esistenti”, hanno spiegato gli autori. Tuttavia, la data di lancio dovrebbe essere fissata non prima di febbraio 2028, a causa dell’attuale allineamento orbitale di Giove.

Da quando ‘Oumuamua è stato osservato per la prima volta, è stato scoperto un altro oggetto interstellare, chiamato C/2019 Q4 (Borisov). A differenza di ‘Oumuamua, la cometa è risultata molto più simile ad altre rocce spaziali osservate nel corso della storia. Un motivo in più per inseguire ‘Oumumua e scoprirne i misteri. 

Mentre la maggior parte delle persone associa naturalmente l’archeologia a resti antichi e manufatti preziosi, un gruppo di scienziati sta rompendo gli schemi dando il via al primo progetto archeologico in assoluto a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), come rivela un comunicato stampa.

È la prima volta che un progetto del genere si svolge a bordo di qualsiasi habitat spaziale e il suo scopo è catalogare come gli esseri umani adattano i loro comportamenti di vita mentre si trovano nello spazio per mesi alla volta. Come punto di riferimento, la permanenza più lunga a bordo della ISS finora è stata quella di 328 giorni dell’astronauta della NASA Christina Koch, che si è conclusa lo scorso anno.

“Siamo i primi a cercare di capire come gli esseri umani si relazionano con gli oggetti con cui vivono nello spazio”, ha spiegato il Professore Associato Justin Walsh della Chapman University in California, uno dei responsabili dello studio.

“Portando le prospettive archeologiche in un dominio spaziale attivo, siamo i primi a mostrare come le persone adattano il loro comportamento a un ambiente completamente nuovo”.

Pozzi archeologici di prova  nello spazio

Il Progetto Archeologico della Stazione Spaziale Internazionale (ISSAP), è iniziato questa settimana con il suo primo esperimento, chiamato Sampling Quadrangle Assemblages Research Experiment (SQuARE). L’obiettivo dell’esperimento è costruire l’equivalente di una fossa di prova nello spazio. Sulla Terra, gli archeologi scavano una fossa di prova di un metro quadrato (3,28 piedi) per capire il sito su cui stanno indagando e pianificare cosa indagare dopo.

Invece di un sito di scavo, il team ISSAP utilizzerà del nastro adesivo per delineare aree di un metro della vecchia ISS per le indagini. Le indagini verranno effettuate attraverso fotografie giornaliere per un totale di 60 giorni, che mostrano come vengono utilizzati i diversi spazi.

Le “fosse” saranno dislocate in diverse aree, come il tavolo della cucina, la postazione di lavoro e una parete vicino a una latrina. All’equipaggio della ISS è stato anche chiesto di scegliere un’area di prova finale, e sono andati con uno dei rack nel modulo del laboratorio statunitense, Destiny. I prossimi due mesi vedranno i primi archeologi spaziali del mondo iniziare a studiare un habitat spaziale quasi in tempo reale.