Un team di biologi marini, esperti in ecologia, genetica e pesca degli squali, ha contestato i risultati di un recente studio secondo cui la popolazione di squali bianchi in Sud Africa non è diminuita, ma si è semplicemente ridistribuita verso est per sfuggire alla predazione delle orche.

Nel settembre 2023 l’articolo intitolato “Decline or shifting distribution? A first regional trend assessment for white sharks (Carcharodon carcharias) in South Africa” è stato pubblicato sulla rivista ad accesso libero Ecological Indicators. Successivamente, sono usciti altri due articoli su media popolari – uno su Nature intitolato “Orche accusate della scomparsa dei grandi squali bianchi” e un altro su The Conversation Africa intitolato “South Africa’s great white sharks are changing locations – they need to be monitored for beach safety and conservation“.

Critica delle conclusioni dello studio originale

In un articolo di confutazione pubblicato di recente sulla stessa rivista, intitolato “Decline or shifting distribution? a first regional trend assessment for white sharks (Carcharodon carcharias) in South Africa” da Bowlby et al (2023)”, un gruppo di biologi marini evidenzia diversi problemi con metodi e inferenze utilizzati nello studio menzionato sopra, e sostengono che i dati, come attualmente analizzati e interpretati, non possono supportare le affermazioni fatte sulla stabilità della popolazione, né sulla ridistribuzione, degli squali bianchi del Sud Africa.

Il dottor Enrico Gennari, direttore dell’Oceans Research Institute e autore principale, afferma di essersi sentito obbligato a sollevare queste preoccupazioni dato ciò che significa per la gestione: “Se la popolazione di squali bianchi è stabile, non c’è motivo di preoccuparsi. Tuttavia, se il calo degli avvistamenti di squali bianchi osservato negli ex hotspot è effettivamente rappresentativo della popolazione, allora è urgentemente necessaria un’azione di conservazione”.

In primo luogo, riguardo all’affermazione secondo cui la popolazione di squali bianchi del Sud Africa è migrata verso est, il team solleva due obiezioni. La prima obiezione ha a che fare con la presentazione dei due set di dati nello studio del 2023 e che non si può dedurre che un aumento del numero di avvistamenti di squali in un punto, in questo caso Algoa Bay, sia direttamente paragonabile a una riduzione avvistamenti di squali in un altro posto, come False Bay. “In parole povere, una diminuzione diciamo dell’80% da 100 individui nella posizione A non può essere la stessa cosa di un aumento dell’80% da 10 individui nella posizione B“, scrivono.

Un aumento significativo degli avvistamenti di squali in un punto potrebbe essere dovuto a una serie di ragioni, tra cui il miglioramento delle tecnologie come l’uso di droni aerei. Uno studio del 2022, ad esempio, ha identificato un picco del 357% nell’uso di droni aerei nella pesca ricreativa sudafricana dal 2016. Altri potenziali fattori che potrebbero aver contribuito ad un aumento del numero di squali bianchi ad Algoa Bay includono l’istituzione di Aree marine protette intorno ad Algoa Bay dal 2004 e il completamento di un nuovo porto nel 2006.

Recentemente, in Western Cape, il numero di avvistamenti di squali è sceso a meno di 10 all’anno.

“Se l’intera popolazione fosse davvero stabile a livello regionale e quelli osservati si spostassero semplicemente da est a ovest, ci si aspetterebbe che il numero di squali bianchi ad Algoa Bay fosse dieci volte più alto“, scrivono.

In secondo luogo, per quanto riguarda l’affermazione secondo cui la presunta ridistribuzione dello squalo bianco verso est è stata provocata dalle predazioni effettuate dalle orche, sottolineano che l’insorgenza di squali bianchi diminuisce a False Bay (2012/13), Gansbaai (2013/14) e Mossel Bay (2015) è anteriore alla prima apparizione di queste orche a False Bay e a Gansbaai nel 2015, e a Mossel Bay nel 2017. In altre parole, la presunta causa non può comparire due anni dopo il suo effetto.

“Mentre siamo d’accordo sul fatto che le orche abbiano probabilmente influenzato il numero e i comportamenti degli squali bianchi, e almeno temporaneamente ne abbiano spostato molti dai loro siti storici di aggregazione, i dati attualmente presentati non suggeriscono che le orche siano la causa principale del declino degli squali bianchi osservato nel Western Cape“, scrivono nell’articolo.

Preoccupazioni per la sopravvivenza degli squali bianchi

La dottoressa Sara Andreotti, biologa marina del Dipartimento di Botanica e Zoologia dell’Università di Stellenbosch e coautrice dell’articolo, afferma di essere preoccupata per l’effetto della narrazione sugli sforzi di conservazione: “Non ci sono prove che le centinaia di squali bianchi che si contavano dieci anni fa a False Bay, Gansbaai e Mossel Bay si siano ora aggregati da qualche altra parte lungo la costa sudafricana. La nostra preoccupazione è che affermazioni del genere prive di reali riscontri sulla stabilità della popolazione di squali bianchi nella regione potrebbero mettere a repentaglio le azioni di conservazione urgentemente necessarie per salvaguardare gli squali bianchi”, avverte.

Il gruppo di biologi marini esorta autorità come il Dipartimento delle foreste, della pesca e dell’ambiente ad adottare un approccio precauzionale alla luce del calo degli avvistamenti di squali bianchi nei loro hotspot storici, del conseguente impatto negativo sull’economia dell’ecoturismo del Sud Africa, della riduzione di avvistamenti di grandi squali bianchi maturi, sia nel Capo Occidentale che Orientale, la bassissima diversità genetica di questa popolazione, i livelli storici e attuali insostenibili di soppressione di squali bianchi dovuti al programma letale di controllo degli squali del KwaZulu-Natal Sharks Board, e morti di squali bianchi recentemente scoperte a causa della pesca costiera di squali con palangari  in Sud Africa.

“Il nostro articolo evidenzia l’importanza di un’indagine scientifica solida e trasparente nel guidare gli sforzi di conservazione, adottando al contempo un approccio precauzionale. Serve anche come punto di controllo critico, spingendoci a rivalutare e rafforzare il nostro impegno per preservare la popolazione di squali bianchi del Sud Africa, dato il ruolo fondamentale che questi predatori all’apice della catena alimentare svolgono negli ecosistemi marini e nell’economia del Sud Africa”, concludono.

Riferimento: “Uncertainty remains for white sharks in South Africa, as population stability and redistribution cannot be concluded by Bowlby et al. (2023): “Decline or shifting distribution? a first regional trend assessment for white sharks (Carcharodon carcharias) in South Africa” di Enrico Gennari, Neil Hammerschlag, Sara Andreotti, Chris Fallows, Monique Fallows e Matias Braccini, 29 febbraio 2024, Indicatori ecologici.
DOI: 10.1016/j.ecolind.2024.111810

I bombi e gli scimpanzé possono apprendere dai loro simili abilità così complicate che non avrebbero mai potuto padroneggiarle da soli, un’abilità precedentemente ritenuta unica per gli esseri umani.

La capacità di apprendere attraverso gli altri riguarda anche scimpanzé e api

Uno dei talenti più importanti dell’umanità si chiama “cultura cumulativa“: la nostra capacità di sviluppare competenze, conoscenze e tecnologie nel tempo, migliorandole man mano che si tramandano di generazione in generazione. Questa capacità di trasferire abilità che nessun individuo potrebbe apprendere da solo è accreditata per aver contribuito a guidare l’ascesa e il dominio dell’umanità sul mondo.

“Immagina di abbandonare alcuni bambini su un’isola deserta“, ha detto Lars Chittka, ecologo comportamentale presso la Queen Mary University di Londra e coautore dello studio sulle api.

“Potrebbero, con un po’ di fortuna, sopravvivere, ma non saprebbero mai leggere o scrivere perché ciò richiede l’apprendimento dalle generazioni precedenti“, ha detto in un video pubblicato insieme allo studio sulla rivista Nature .

Precedenti esperimenti hanno dimostrato che alcuni animali come gli scimpanzé sono capaci di ciò che è noto come apprendimento sociale: capire come fare qualcosa osservando gli altri della loro specie.

Alcuni di questi comportamenti sembrano essere stati perfezionati nel tempo, come l’incredibile talento di navigazione dei piccioni viaggiatori o la capacità degli scimpanzé di rompere le noci, suggerendo che potrebbero essere esempi di cultura cumulativa.Ma è difficile per gli scienziati escludere che un singolo piccione o scimpanzé non possa aver capito come realizzare queste imprese da solo.

Capacità di trasmettere la conoscenza di scimpanzé e api: lo studio

Così un team di ricercatori guidato dal Regno Unito si è rivolto all’umile calabrone. Il primo passo è stato addestrare una squadra di “dimostratori” ad eseguire un’abilità complessa che avrebbero poi potuto insegnare ad altri.

In laboratorio, ad alcune api è stata consegnata una scatola di puzzle in due fasi. Avevano il compito di premere prima una linguetta blu, poi una linguetta rossa per rilasciare alla fine il dolce premio.

Alice Bridges, coautrice dello studio della Queen Mary University, ha dichiarato all’AFP: “Questo compito è davvero difficile per le api perché essenzialmente chiediamo loro di imparare a fare qualcosa in cambio di nulla” durante la prima fase“.

Inizialmente, le api sconcertate hanno semplicemente provato a premere la linguetta rossa, senza prima spostare quella blu, e hanno semplicemente rinunciato. Per motivare le api, i ricercatori hanno messo un dolcetto zuccherino alla fine di questa prima fase, che è stato gradualmente ritirato man mano che padroneggiavano il processo.

I manifestanti sono stati poi accoppiati con alcune nuove api “ingenue“, che hanno osservato i dimostranti risolvere il puzzle prima di provarci da soli. Cinque delle 15 api ingenue hanno completato rapidamente il puzzle, senza bisogno di una ricompensa dopo la prima fase:”Siamo rimasti così sorpresi”, ha detto Bridges: “Stavamo tutti impazzendo” quando è successo per la prima volta, ha detto.

Alex Thornton, Professore di evoluzione cognitiva presso l’Università di Exeter nel Regno Unito, non coinvolto nella ricerca, ha riconosciuto che si trattava di un campione di piccole dimensioni: “Ma il punto è chiaro: il compito era eccezionalmente difficile da imparare da soli, eppure alcune api potevano risolverlo attraverso l’apprendimento sociale“.

Gli autori della ricerca hanno affermato che si è trattata della prima dimostrazione di cultura cumulativa in un invertebrato.

Per gli scimpanzé il test di valutazione è stato più complesso

Anche gli scimpanzé, i nostri parenti viventi più stretti, sembrano possedere questo talento, secondo uno studio separato pubblicato su Nature Human Behavior. La scatola del puzzle per un gruppo di scimpanzé semi-selvatici al Chimfunshi Wildlife Orphanage in Zambia è stata un po’ più difficile.

Si trattava di recuperare una palla di legno, tenere aperto un cassetto, inserire la palla e poi chiuderla per rilasciare il premio della nocciolina. Nel corso di tre mesi, 66 scimpanzé hanno tentato, senza riuscirci, di risolvere il puzzle.

Quindi il team di ricercatori guidato dagli olandesi ha addestrato due scimpanzé dimostratori per mostrare agli altri come si faceva. Dopo due mesi, 14 scimpanzé “ingenui” l’avevano padroneggiato. E più gli scimpanzé osservavano i manifestanti, più velocemente imparavano a risolvere il problema.

Bridges ha affermato che gli studi: “Non possono fare a meno di sfidare fondamentalmente l’idea che la cultura cumulativa sia questa capacità estremamente complessa e rara di cui solo le specie più ‘intelligenti‘, ad esempio gli esseri umani, sono capaci”.

Thornton ha affermato che la ricerca ha dimostrato ancora una volta come: “Le persone abitualmente sopravvalutano le proprie capacità rispetto a quelle di altri animali”.

Nei torbidi letti dei fiumi africani la vista è praticamente inutile. Per orientarsi nell’ambiente circostante, alcuni pesci elettrici hanno sviluppato un adattamento scioccante che mette alla prova la nostra percezione dell’intelligenza sensoriale e del lavoro di squadra nel regno animale.

Gli scienziati dello Zuckerman Institute della Columbia University hanno recentemente appreso che una specie di pesce debolmente elettrico (Gnathonemus petersii), noto anche come pesce dal naso di elefante, condivide informazioni sensoriali all’interno del suo gruppo quasi istantaneamente.

Un pesce nel fiume può immediatamente riconoscere ciò che si trova molto lontano di fronte a lui utilizzando il campo elettrico generato dai suoi compagni più lontani.

La visione del mondo da parte dei pesci elettrici

Quello dei pesci elettrici è un rilevamento collettivo straordinario e mai visto prima, parallelo ai sistemi collaborativi utilizzati nelle tecnologie di ingegneria umana come il sonar e il radar. Nathaniel Sawtell, ricercatore presso lo Zuckerman Institute della Columbia e professore di neuroscienze presso il Vagelos College of Physicians and Surgeons della Columbia, ha affermato:

“In ingegneria, è normale che gruppi di emettitori e ricevitori lavorino insieme per migliorare il rilevamento, ad esempio nel sonar e nel radar. Abbiamo dimostrato che qualcosa di simile potrebbe accadere in gruppi di pesci che percepiscono l’ambiente utilizzando impulsi elettrici. Questi pesci sembrano “vedere” molto meglio in piccoli gruppi”.

Il comportamento dei pesci elettrici

I pesci elettrici, come quelli che nuotano nelle acque torbide del bacino amazzonico e dei fiumi africani, generano e percepiscono cambiamenti nel campo elettrico che li circonda. Questa capacità, conosciuta come elettroporazione , è quasi come un superpotere.

Quando un oggetto interrompe o altera il campo creato dai pesci, il cambiamento viene rilevato dagli elettrorecettori. In questo modo, i pesci possono navigare nei loro habitat bui come la pece, ma anche comunicare, cacciare ed eludere i predatori. Pipistrelli e delfini utilizzano sistemi di rilevamento simili a quelli radar, tranne per il fatto che si affidano a segnali acustici (ecolocalizzazione) anziché all’elettricità.

I campi elettrici sono generati attraverso organi specializzati derivati ​​da tessuti muscolari o nervosi. La tecnica da parte dei pesci elettrici è simile a come funziona una batteria, spostando gli ioni dentro e fuori le cellule per creare una potenziale differenza di energia.

La scarica elettrica dell’organo (EOD) può variare notevolmente tra le specie. Alcuni producono forti campi elettrici mentre altri ne emettono di più deboli. La forza e la frequenza di questi scarichi sono spesso legate alle esigenze specifiche dei pesci, come la comunicazione o il tipo di preda che prendono di mira.

Informazioni sui pesci elettrici