L’atmosfera terrestre è enorme, così vasta da influenzare anche il percorso della Stazione Spaziale Internazionale. Ma come si è formato questo gigantesco involucro gassoso intorno alla Terra?
In breve, la nostra atmosfera è qui a causa della gravità. Quando la Terra si è formata, circa 4,5 miliardi di anni fa, il pianeta fuso aveva a malapena un’atmosfera. Ma quando il mondo si è raffreddato, la sua atmosfera si è formata, in gran parte dai gas emessi dai vulcani, secondo lo Smithsonian Environmental Research Center (SERC). Questa antica atmosfera era molto diversa da quella di oggi; aveva idrogeno solforato, metano e da 10 a 200 volte più anidride carbonica, secondo SERC.
La Terra aveva un’atmosfera simile a quella di Venere
“Crediamo che la Terra sia nata con un’atmosfera un po’ come quella di Venere, con azoto, anidride carbonica, forse metano”, ha affermato Jeremy Frey, professore di chimica fisica presso l’Università di Southampton nel Regno Unito. “Poi la vita è iniziata in qualche modo, quasi certamente in fondo a un oceano da qualche parte.”
Dopo circa 3 miliardi di anni, il sistema fotosintetico si è evoluto, il che significa che gli organismi unicellulari hanno utilizzato l’energia del sole per trasformare le molecole di anidride carbonica e acqua in zucchero e ossigeno. Questo ha aumentato drasticamente i livelli di ossigeno, ha detto Frey a WordsSideKick.com. “E questo è il più grande evento di “inquinamento”, si potrebbe dire, perché ha trasformato lentamente il pianeta”.
È un bene che ci siano questi gas. La nostra atmosfera protegge la Terra dai raggi rigidi del sole e riduce le temperature estreme, agendo come un piumone avvolto intorno al pianeta. Nel frattempo, l’effetto serra, ovvero l’energia del sole che raggiunge la Terra viene intrappolata nell’atmosfera, viene assorbita e rilasciata dai gas serra, secondo l’NCAR. Esistono diversi tipi di gas serra; i principali sono l’anidride carbonica, il vapore acqueo, il metano e il protossido di azoto. Senza l’effetto serra, la temperatura della Terra sarebbe sotto lo zero.
Tuttavia, oggi, i gas serra sono fuori controllo. Man mano che gli esseri umani rilasciano più anidride carbonica, l’effetto serra della Terra diventa più forte, secondo NCAR. A sua volta, il clima del pianeta si riscalda.
Curiosamente, nessun altro pianeta nell’universo ha un’atmosfera come quella terrestre. Marte e Venere hanno atmosfere, ma non possono sostenere la vita (o, almeno, non la vita simile alla Terra), poiché non hanno abbastanza ossigeno. In effetti, l’atmosfera di Venere è principalmente anidride carbonica con nuvole di acido solforico, l'”aria” è così densa e calda che nessun essere umano potrebbe respirare lì. Secondo la NASA, la densa atmosfera di anidride carbonica di Venere intrappola il calore in un effetto serra incontrollato, rendendolo il pianeta più caldo del nostro sistema solare. Le temperature superficiali sono abbastanza alte da fondere il piombo.
“Il fatto che la Terra abbia un’atmosfera è estremamente insolito rispetto ai pianeti del sistema solare, in quanto è molto diverso da qualsiasi altro pianeta”, ha affermato Frey. Ad esempio, la pressione di Venere è di circa 90 atmosfere, l’equivalente di un’immersione a 3.000 piedi (914 metri) sotto l’oceano sulla Terra. “Le astronavi russe originali che sono andate su Venere hanno registrato solo per pochi secondi e poi sono state schiacciate”, ha detto Frey. “Nessuno ha mai capito veramente quanto fosse caldo.”
Quindi, l’atmosfera terrestre è vita e senza di essa, la vita come la conosciamo non esisterebbe. “La Terra aveva bisogno della giusta atmosfera”, ha detto Frey. “Ha creato quell’atmosfera e ha creato le circostanze per vivere in quella atmosfera. L’atmosfera è una parte totalmente integrante del sistema biologico”.