Il paesaggio sonoro marziano può apparire davvero alieno. Le orecchie artificiali dei lander e dei rover che abbiamo mandato su questo mondo hanno captato il rimbombo di occasionali impatti di meteoriti, le vibrazioni del terreno tremante e il sussurro di un vento senza fine.
Perseverance ha fatto di più, inviandoci il rumore generato da un diavolo di polvere (dust devil) mentre si avvicinava e poi si allontanava da lui.
Perseverance è stato il primo rover a raggiungere la superficie di Marte con un microfono funzionante collegato e lo strumento è stato messo a frutto da quando il rover è atterrato nel febbraio 2021 . Il microfono fa parte di una suite di strumenti di registrazione montati sul rover nota come SuperCam.
Il diavolo di polvere
È grazie a questa tecnologia innovativa che possiamo sentire per la prima volta come suona un vortice di polvere su un altro pianeta. È inquietante, breve e abbastanza fantastico allo stesso tempo.
“Possiamo imparare molto di più usando il suono che con alcuni degli altri strumenti“, ha affermato il planetologo Roger Wiens della Purdue University in Indiana. “il microfono prende letture a intervalli regolari e ci consente di campionare, non proprio alla velocità del suono, ma quasi 100.000 volte al secondo. Ci aiuta a capire meglio com’è Marte“.
Il microfono di Perseverance in realtà registra solo per tre minuti al giorno: questa è la prima volta che era acceso mentre un diavolo di polvere gli passava vicino, anche se altri strumenti hanno registrato prove di quasi 100 altri vortici nel cratere Jezero dove si trova il rover.
Il diavolo di polvere è passato sopra il rover il 27 settembre 2021, il 215° giorno marziano (o sol) della sua missione. Gli scienziati stimano che la dimensione del diavolo di polvere fosse d circa 25 metri, mentre l’altezza dovrebbe essere stata di circa 118 metri.
Combinando fotografie con le letture di vento, pressione, temperatura e polvere, Perseverance è stato anche in grado di tracciare la velocità del mini-tornado marziano al suo passaggio, che è arrivata a 19 chilometri l’ora.
“Questo incontro casuale con il diavolo di polvere dimostra il potenziale dei dati acustici per risolvere la struttura del vento rapido dell’atmosfera marziana“, scrivono Wiens e colleghi nel loro articolo.
I venti circostanti probabilmente erano più veloci e nella registrazione si può sentire il silenzio che riflette l’occhio calmo di questa particolare piccola tempesta. Parte di ciò che rende preziose le nuove informazioni è la possibilità di confrontarli con eventi simili che avvengono sulla Terra.
“Il vento è veloce circa 40 chilometri l’ora, più o meno quello che vediamo in un diavolo di polvere sulla Terra“, dice Wiens. “La differenza è che la pressione dell’aria su Marte è molto più bassa che i venti, pur essendo altrettanto veloci, spingono con circa l’1% della pressione che la stessa velocità del vento avrebbe sulla Terra“.
“Non è un vento potente, ma lo è abbastanza da sollevare particelle di sabbia nell’aria per creare un diavolo di polvere.”
Tutti i dati che stiamo attualmente raccogliendo su Marte sono utili per una serie di motivi. Per prima cosa, ci dà un’idea migliore di come si è evoluto il pianeta, che a sua volta fornisce agli scienziati indizi su come potrebbero evolversi anche altri pianeti nell’Universo.
Questi altri pianeti includono la Terra, e poiché Marte è un nostro vicino planetario, le nostre storie sono strettamente intrecciate. Il confronto tra Terra e Marte ci dà un’idea migliore del passato e del futuro di entrambi i pianeti.
C’è anche l’ambizione dell’umanità di mettere piede un giorno su Marte. Registrazioni come questa suggeriscono il tipo di condizioni che possiamo aspettarci e come i futuri astronauti potranno proteggersi da tali condizioni.
“Proprio come sulla Terra, c’è tempo diverso in diverse aree su Marte“, dice Wiens. “L’utilizzo di tutti i nostri strumenti, in particolare il microfono, ci aiuta ad avere un’idea concreta di come sarebbe essere su Marte“.
La ricerca è stata pubblicata su Nature Communications .
