Una popolazione sconosciuta di orsi polari è stata scoperta in Groenlandia. in un habitat apparentemente impossibile, un’area, cioè, che, per la maggior parte dell’anno, è priva delle piattaforme galleggianti di ghiaccio marino che questi animali usano per cacciare. L’insolito gruppo, che in precedenza gli scienziati pensavano facesse parte di un’altra popolazione vicina, si è nascosto in bella vista per centinaia di anni.
Gli orsi vivono sui ripidi pendii intorno ai fiordi – insenature costiere lunghe e strette, dove i ghiacciai incontrano l’oceano – e cacciano su un mosaico di ghiaccio glaciale che si rompe in queste insenature. La nuova scoperta suggerisce che alcuni orsi polari potrebbero essere in grado di adattarsi alla diminuzione del ghiaccio marino causata dal cambiamento climatico.
Tuttavia, questa specie, in generale, sta subendo pesanti colpi dal riscaldamento globale.
“Il ghiaccio può aiutare un piccolo numero di orsi polari a sopravvivere per periodi più lunghi sotto il riscaldamento climatico, ma non è disponibile per la stragrande maggioranza degli orsi polari“, ha detto la ricercatrice Kristin Laidre, scienziata della fauna selvatica presso il Polar Science Center dell’Università di Washington.
Questo perché questo tipo di ghiaccio si trova solo vicino a una piccola frazione di altre popolazioni di orsi polari.
Un orso polare solitario su uno dei ripidi pendii del fiordo. (Kristin Laidre/Università di Washington)
Fino a poco tempo, gli scienziati avevano identificato 19 sottopopolazioni conosciute di orsi polari (Ursus maritimus) che vivevano nel Circolo Polare Artico. Una di queste popolazioni si estende su un tratto di 3.200 chilometri della costa orientale della Groenlandia. Ma quando i ricercatori hanno esaminato in dettaglio questo gruppo per monitorarne il numero, si sono resi conto che gli orsi comprendevano in realtà due popolazioni completamente separate.
I ricercatori hanno analizzato 36 anni di dati di rilevamento di orsi etichettati con collari GPS e hanno scoperto che gli orsi della Groenlandia sudorientale non sono passati al di sopra di una latitudine di 64 gradi nord e gli orsi del nord-est non hanno superato la stessa linea nell’altra direzione. Il campionamento genetico dei singoli orsi ha confermato che gli orsi sudorientali erano distinti dai loro vicini nordorientali.
Un orso polare sudorientale. (Kristin Laidre/Università di Washington)
“Vi presentiamo le prime prove di un gruppo di orsi polari geneticamente distinto e funzionalmente isolato nel sud-est della Groenlandia, che soddisfa [i] criteri per il riconoscimento come la 20a sottopopolazione di orsi polari del mondo“, hanno scritto i ricercatori nel loro nuovo studio, pubblicato a giugno sulla rivista Science.
La nuova popolazione sudorientale consta di circa 300 individui, anche se determinare un numero esatto è complicato, hanno detto i ricercatori. Il nuovo gruppo è il più diversificato geneticamente di tutte le 20 popolazioni dell’Artico e i confronti genetici suggeriscono che sono stati isolati dalla popolazione nord-orientale per circa 200 anni.
Gli orsi polari sono elencati come vulnerabili all’estinzione, secondo la Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), e ci sono circa 36.000 individui rimasti allo stato brado. Ma alcuni studi hanno suggerito che la specie potrebbe svanire entro la fine del secolo a causa degli effetti del cambiamento climatico.
Nonostante siano il più grande predatore terrestre del mondo, gli orsi polari sono in realtà elencati come mammiferi marini perché fanno affidamento su una dieta prevalentemente acquatica, composta principalmente da foche. Ma per cacciare il cibo, gli orsi bianchi fanno affidamento sul ghiaccio marino come piattaforma per inseguire la loro preda dall’alto. Sfortunatamente, l’aumento delle temperature causato dai cambiamenti climatici sta riducendo la quantità di ghiaccio marino disponibile, riducendo il loro habitat naturale.
L’estensione del ghiaccio marino aumenta e diminuisce nell’Artico. Le calotte glaciali temporanee si formano sulla superficie dell’oceano durante l’autunno e poi si sciolgono in primavera. Gli orsi polari normalmente riescono a sopravvivere per un periodo compreso tra 100 e 180 giorni senza cibo poiché il ghiaccio marino scompare durante l’estate.
Ma il riscaldamento delle temperature nell’Artico significa che il ghiaccio marino si scioglie prima e si riforma più tardi, spingendo gli orsi polari sull’orlo della fame.
Uno dei fiordi della Groenlandia sudorientale dove risiede la nuova popolazione. (Kristin Laidre/Università di Washington)
I fiordi che ospitano gli orsi polari sudorientali si trovano all’estremità meridionale del Circolo Polare Artico e, di conseguenza, la regione è priva di ghiaccio marino per più di 250 giorni all’anno. Queste condizioni del ghiaccio marino imitano quelle previste per il resto dell’Artico entro la fine del 21° secolo, sulla base di studi precedenti, che dovrebbero rendere i fiordi invivibili per gli orsi polari.
Ma gli orsi del sud-est sembrano cavarsela sorprendentemente bene senza il ghiaccio marino.
I ricercatori pensano che gli orsi stiano sfruttando il mélange glaciale, ovvero i frammenti di ghiaccio che si staccano dai ghiacciai dei fiordi e si riversano nel mare. Gli orsi probabilmente usano queste zone di ghiaccio d’acqua dolce nello stesso modo in cui usano il ghiaccio marino per cacciare, il che consente loro di nutrirsi durante i lunghi periodi in cui il ghiaccio marino è assente dalla regione.
“Questo suggerisce che i ghiacciai che incontrano i mari possono fungere da rifugi climatici precedentemente non riconosciuti“, hanno scritto i ricercatori.
Anche la popolazione del sud-est non vive vicino a nessuna popolazione umana e si ritiene che l’area sia troppo difficile da raggiungere per la maggior parte dei cacciatori, il che aggiunge un ulteriore livello di sicurezza per gli orsi. Tuttavia, i ripidi pendii dei fiordi possono essere piuttosto difficili da attraversare anche per gli orsi polari, il che potrebbe limitare i loro movimenti.
Anche il tasso di natalità tra la nuova popolazione è molto basso rispetto ad altre popolazioni, i ricercatori sospettano che ciò sia dovuto al fatto che i potenziali compagni hanno difficoltà ad incontrarsi.
(Kristin Laidre / Università di Washington)
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati genetici per identificare due individui che potrebbero essere immigrati dalla popolazione nord-orientale. Sembra che questi orsi immigrati si siano adattati molto bene alla caccia sul mélange glaciale, il che suggerisce che altre popolazioni potrebbero essere in grado di seguire l’esempio poiché le condizioni del ghiaccio marino si deteriorano in altre aree.
I ricercatori hanno identificato altri luoghi simili in cui le condizioni glaciali potrebbero supportare gli orsi polari nella Groenlandia settentrionale e nelle Svalbard. Tuttavia, il trasferimento in questi luoghi potrebbe non essere possibile per la maggior parte degli orsi.
Sebbene lo studio fornisca un barlume di speranza per alcuni orsi polari, i ricercatori insistono sul fatto che ciò non rende il cambiamento climatico meno minaccioso per i predatori artici. “La perdita del ghiaccio marino artico è ancora la principale minaccia per tutti gli orsi polari“, ha detto Laidre. “Questo studio non cambia le cose“.
Il ghiaccio marino continuerà a diminuire in tutto l’Artico, il che ridurrà le probabilità di sopravvivenza per la maggior parte degli orsi polari.