Negli ultimi anni, i data center e l’IA (Intelligenza artificiale) sono diventati elementi fondamentali della nostra infrastruttura tecnologica globale, tuttavia mentre queste tecnologie avanzano e si diffondono, emergono preoccupazioni significative riguardo al loro impatto ambientale.
In un recente video pubblicato da CBS News intitolato “How AI and Data Centers Impact Climate Change”, viene esplorato come la crescente domanda di energia negli Stati Uniti, alimentata in parte dall’espansione dei data center e l’IA –nello specifico nell’adozione sempre più diffusa di quest’ultima–, stia mettendo a dura prova la rete elettrica del paese e contribuendo alle emissioni di gas serra.
L’importanza dei data center e l’IA
I data center sono strutture essenziali che ospitano migliaia di server, necessari per l’archiviazione e l’elaborazione dei dati, ma con l’aumento dell’uso di servizi cloud, social media, transazioni finanziarie e operazioni governative, la domanda di data center è cresciuta esponenzialmente.
Questi centri richiedono un flusso continuo e stabile di energia per funzionare, e attualmente rappresentano oltre l’1% del consumo globale di elettricità, del resto la loro espansione è stata ulteriormente accelerata dall’industria dell’IA, che richiede enormi quantità di energia per l’addestramento dei modelli di intelligenza artificiale. L’IA, in particolare, ha un impatto significativo sul consumo energetico, l’addestramento dei modelli su cui si basano è un processo estremamente intensivo dal punto di vista energetico, che consuma molta più energia rispetto alle attività tradizionali dei data center.
Per avere un’idea, una singola query su ChatGPT utilizza dieci volte più energia di una ricerca standard su Google, tra l’altro questo aumento del consumo energetico è aggravato dalla competizione tra le principali aziende tecnologiche, che stanno costruendo modelli di IA sempre più potenti e complessi.
Sfide e opportunità dei data server e l’IA
Mentre l’aumento del consumo energetico dei data center e l’IA rappresenta una sfida significativa per gli sforzi globali di riduzione delle emissioni di carbonio, ci sono anche opportunità per migliorare l’efficienza energetica e ridurre l’impatto ambientale, con alcuni esperti che suggeriscono come l’adozione di tecnologie più efficienti e l’uso di fonti di energia rinnovabile potrebbero mitigare l’impatto negativo di queste infrastrutture tecnologiche.
Come se non bastasse il loro impatto energetico, i data center e l’IA hanno anche un importante impatto idrico, per l’appunto l’addestramento dei modelli di intelligenza artificiale (IA) non solo consuma enormi quantità di energia, ma ha anche un impatto significativo sulle risorse idriche.
Secondo un articolo di Harvard Business Review, il processo di addestramento di un singolo modello di IA, come un modello di linguaggio di grandi dimensioni (LLM), può consumare migliaia di megawattora di elettricità e emettere centinaia di tonnellate di carbonio, inoltre questo processo può portare all’evaporazione di una quantità sorprendente di acqua dolce nell’atmosfera per il raffreddamento dei data center, aggravando ulteriormente la scarsità delle risorse idriche già limitate.
Un aspetto critico dell’impatto ambientale dei data center e l’IA è la distribuzione disomogenea di questi effetti; le regioni e le comunità più svantaggiate tendono a subire maggiormente le conseguenze negative, mentre i benefici dell’IA sono spesso concentrati nelle aree più sviluppate.
La capacità di distribuire e gestire in modo flessibile il calcolo dell’IA attraverso una rete di data center geograficamente distribuiti offre opportunità significative per affrontare questa disuguaglianza ambientale, ma anche prioritizzare le regioni svantaggiate e distribuire equamente l’impatto ambientale complessivo potrebbe contribuire a mitigare le disparità esistenti.
Soluzioni e innovazioni
Per affrontare le sfide ambientali poste dai data center e l’IA, sono necessarie soluzioni innovative e sostenibili, come accennato in precedenza, alcuni esperti suggeriscono l’adozione di tecnologie più efficienti dal punto di vista energetico e l’integrazione di fonti di energia rinnovabile come passi cruciali per ridurre l’impatto ambientale.
Oltre a quanto precedentemente detto, lo sviluppo di algoritmi per data center e l’IA sostenibili e la progettazione di strumenti di monitoraggio in tempo reale dell’impronta idrica rappresentano ulteriori progressi verso una maggiore sostenibilità.
Ciò detto, ad oggi, l’espansione dei data center e l’AI rappresenta una sfida significativa per gli sforzi globali di riduzione delle emissioni di carbonio e di conservazione delle risorse idriche, tuttavia con l’adozione di tecnologie più efficienti e sostenibili, è possibile mitigare l’impatto ambientale di queste infrastrutture tecnologiche.
La distribuzione equa degli impatti ambientali e l’innovazione continua saranno fondamentali per garantire che i benefici dell’IA possano essere goduti senza compromettere la salute del nostro pianeta.
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