La scoperta del 2010 che i primi esseri umani e i Neanderthal si erano incontrati e avevano avuto figli è stata una vera e propria bomba scientifica che ha elettrizzato il campo delle origini umane. Partendo da lì, i genetisti dell’Università della Pennsylvania ora affermano di aver compreso meglio la natura di quegli incontri preistorici, ipotizzando che si trattasse per lo più di incontri tra uomini di Neanderthal e donne umane.
L’intrigante scoperta, pubblicata nei giorni scorsi sulla rivista Science, potrebbe aiutare a spiegare perché l’ascendenza neandertaliana presente negli esseri umani odierni sia distribuita in modo non uniforme nel genoma. Tuttavia, non è affatto chiaro perché gli accoppiamenti preistorici tra la nostra specie, Homo sapiens, e i Neanderthal – estinti circa 40.000 anni fa – abbiano seguito in gran parte questo schema.
“Si tratta di un’ipotesi affascinante e provocatoria“, spiega Joshua Akey, professore presso il Lewis-Sigler Institute for Integrative Genomics della Princeton University, non coinvolto nella ricerca. “Trovo straordinario che possiamo utilizzare le sequenze del genoma per dedurre aspetti delle dinamiche sociali e dei modelli di accoppiamento avvenuti decine o centinaia di migliaia di anni fa“.
I ricercatori non sanno esattamente con quale frequenza i Neanderthal e i membri della nostra specie si siano incontrati, ma uno studio pubblicato nel 2024 suggerisce che i due gruppi si siano scambiati il DNA in più momenti negli ultimi 250.000 anni durante le loro migrazioni in tutto il mondo. È noto anche che i Neanderthal e l’Homo sapiens si siano incrociati anche con una terza specie: i Denisoviani.
Forse, hanno ipotizzato i ricercatori, i geni sul cromosoma X non si trasferiscono bene tra le specie, oppure le varianti genetiche dei Neanderthal sul cromosoma X erano in qualche modo svantaggiose rispetto alle varianti umane e sono state quindi gradualmente eliminate dal processo evolutivo della selezione naturale. Le ricerche più recenti, tuttavia, hanno escluso questi scenari e hanno suggerito che sia stata attiva una dinamica diversa.
Il puzzle
Il nuovo studio, basato sulle informazioni provenienti dai genomi di 73 donne e tre campioni di Neanderthal femminili, ha scoperto che i cromosomi X dei Neanderthal mostravano un andamento opposto a quello delle loro controparti dell’Homo sapiens: mostravano un eccesso relativo di DNA umano ben oltre quanto ci si aspetterebbe, anche se il DNA umano avesse conferito vantaggi genetici ai Neanderthal.
I ricercatori hanno identificato il DNA umano moderno nei genomi dei Neanderthal confrontandolo con i genomi femminili attuali tratti da popolazioni umane in Africa che avevano poco o nessun DNA dei Neanderthal, rendendo più facile garantire che eventuali sovrapposizioni potessero essere attribuite al DNA dell’Homo sapiens, piuttosto che a quello dei Neanderthal.
La loro analisi ha dimostrato che l’eccesso di DNA umano sul cromosoma X dei Neanderthal potrebbe essere spiegato al meglio da una forte sbilanciamento sessuale negli accoppiamenti tra i due gruppi, che ha portato a una scarsa quantità di DNA del cromosoma X dei Neanderthal nel pool genetico umano. Nello specifico, la ricerca ha suggerito che quando i Neanderthal e gli umani si incrociavano, gli accoppiamenti avvenivano principalmente tra Neanderthal maschi e umane femmine.
“È una storia che riguarda chi ha i cromosomi X”, ha detto Platt. “Non abbiamo ottenuto molti cromosomi X da quei maschi di Neanderthal, e loro hanno ereditato un eccesso di cromosomi X di origine umana moderna“, spiega.
Inoltre, lo studio ha scoperto che, dopo episodi di incrocio tra i due gruppi, le generazioni successive di maschi Neanderthal probabilmente avevano avuto maggiori probabilità di accoppiarsi con donne Neanderthal che avevano antenati umani più moderni.
Secondo lo studio, anche i modelli di migrazione basati sul sesso (il che significa che gli uomini di Neanderthal e le donne di Homo sapiens avevano maggiori probabilità di trovarsi nel posto giusto al momento giusto per mescolarsi e avere figli) potrebbero aver contribuito, ma è improbabile che da soli spieghino la scoperta.
Domande persistenti
I genomi contengono una grande quantità di informazioni che i genetisti possono utilizzare per modellare matematicamente le migrazioni umane, gli incontri con altre popolazioni e l’ereditarietà nel corso di migliaia di millenni. Tuttavia, gli studi di modellazione non riescono a catturare le sfumature del comportamento nel mondo reale, rendendo impossibile per ora tracciare un quadro più completo delle relazioni tra Neanderthal e umani.
“Tutti noi vorremmo poter tornare indietro nel tempo e capirlo“, ha affermato Sarah Tishkoff, coautrice dello studio e professoressa di genetica e biologia presso la David and Lyn Silfen University dell’Università della Pennsylvania. “Si possono effettuare simulazioni e modelli in diversi scenari e stabilire quale sia il più adatto, ma ciò non esclude che possano verificarsi più eventi contemporaneamente“.
Ryan McRae, paleoantropologo dello Smithsonian National Museum of Natural History, ha affermato che i metodi utilizzati nello studio sono validi e che i risultati “estremamente interessanti” e sensati. Ha tuttavia osservato che sarà molto difficile trovare prove archeologiche di come si siano svolti questi accoppiamenti. “In un mondo ideale, potremmo trovare un sito neandertaliano con un gruppo di maschi neandertaliani e femmine umane, ma è improbabile che ciò accada mai“, ha affermato. “Forse le femmine umane si sono unite ai gruppi di Neanderthal in modo naturale, o forse sono state costrette a farlo. Forse c’era qualche forma di commercio in corso. Sono possibili infinite storie“, ha aggiunto in un commento rilasciato alla CNN.
