La navicella spaziale Juno della NASA ha catturato questa magnifica vista di Giove durante il 40° passaggio ravvicinato della missione intorno al pianeta gigante il 25 febbraio 2022. La grande ombra scura sul lato sinistro dell’immagine è stata proiettata dalla luna di Giove Ganimede.
L’astronomo dilettante Thomas Thomopoulos ha creato questa immagine a colori potenziati utilizzando i dati grezzi dello strumento JunoCam (Figura 1). Nel momento in cui è stata scattata l’immagine grezza, la navicella spaziale Juno si trovava a circa 71.000 chilometri sopra le nubi di Giove, a una latitudine di circa 55 gradi sud, e 15 volte più vicina a Ganimede, che orbita a circa 1,1 milioni di chilometri da Giove.
Un osservatore posto sopra le nuvole di Giove all’interno dell’ombra ovale proiettata da Ganimede sperimenterebbe un’eclissi di Sole totale. Le eclissi totali sono più comuni su Giove che sulla Terra per diversi motivi. Giove ha quattro lune maggiori (satelliti galileiani) che spesso passano tra Giove e il Sole: in sette giorni Ganimede transita una volta; Europa, due volte; e Io, quattro volte. E poiché le lune di Giove orbitano su un piano vicino al piano orbitale di Giove, le ombre della luna sono spesso proiettate sul pianeta.
Figura 2. Illustrazione della geometria approssimativa dell’ombra di Ganimede proiettata su un globo di Giove.
Credito: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS, Elaborazione delle immagini di Brian Swift © CC BY
La JunoCam ha catturato questa immagine da molto vicino a Giove, facendo apparire l’ombra di Ganimede particolarmente grande. La figura 2, creata dall’astronomo dilettante Brian Swift utilizzando i dati di JunoCam, illustra la geometria approssimativa dell’area visibile, proiettata sul globo di Giove.
Le immagini grezze di JunoCam sono disponibili al pubblico per la lettura e l’elaborazione in prodotti di immagini su https://missionjuno.swri.edu/junocam/processing.
Giove è il pianeta più grande del Sistema Solare e il quinto pianeta per distanza dal Sole. È un gigante gassoso con una massa che è più di due volte e mezzo quella di tutti gli altri pianeti del Sistema Solare messi insieme, ma è solo circa un millesimo della massa del Sole. Giove, dopo la Luna e Venere, è il terzo oggetto naturale più luminoso nel cielo notturno della Terra, ed è stato notato fin dalla preistoria. Prende il nome da Giove, il dio romano e re degli dei.
Ganimede, un satellite del pianeta Giove, è la più grande e massiccia delle lune del Sistema Solare. È il nono oggetto più grande del Sistema Solare (incluso il Sole) e il più grande senza un’atmosfera significativa. Ha un diametro di 5.268 chilometri, il che lo rende il 26 percento più grande in volume di Mercurio, ma è solo il 45 percento più massiccio.