Da quando, il 18 febbraio 2021, Perseverance è atterrato nel cratere Jezero su Marte, il rover della NASA sta esplorando la regione alla ricerca di prove di eventuale vita passata (e forse presente), proprio come suo cugino, il rover Curiosity.
Per questo fine, il rover sta prelevando campioni di rocce e suolo che vengono collocati in una cache in attesa di essere recuperati da una futura missione automatica ESA/NASA che li riporterà sulla Terra.
Questi saranno i primi campioni recuperati direttamente di roccia e suolo marziano che verranno analizzati in un laboratorio sulla Terra, che potrebbero rivelarci alcuni interessanti frammenti della storia del pianeta rosso.
Intanto, però, sembra che non dovremo aspettare la missione di ritorno dei campioni poiché il rover Perseverance sta già inviando alcuni dati sorprendenti sulla Terra. Secondo un nuovo studio condotto da un gruppo di ricerca guidato dall’Università della California a Los Angeles (UCLA) e dall’Università di Oslo, il radar a penetrazione del suolo di Perseverance ha rilevato che gli strati rocciosi sotto il cratere sono stranamente inclinati.
Queste strane sezioni potrebbero essere il risultato di colate laviche che si sono lentamente raffreddate o potrebbero essere depositi sedimentari di un lago sotterraneo.
Il team di ricerca è stato guidato da Svein-Erik Hamran, professore di sistemi autonomi e tecnologie dei sensori all’Università di Oslo (UiO) e investigatore principale del Radar Imager for Mars subsurFAce eXperiment (RIMFAX) a bordo del rover Perseverance.
Con lui collaborano ricercatori di UiO, UCLA, Planetary Science Institute (PSI), Vestfonna Geophysical, Centro de Astrobiologia, Norwegian Polar Institute, Jet Propulsion Laboratory della NASA e diverse università. Il documento che descrive le loro scoperte è apparso di recente sulla rivista Science Advances.
Il cratere Jezero, situato nel Syrtis Major Planum tra le pianure settentrionali e gli altopiani meridionali, misura circa 45 km di diametro e si ritiene che un tempo fosse un lago.
Questa regione è stata appositamente selezionata come sito di atterraggio per Perseverance, che ha esplorato i grandi giacimenti di rocce e minerali argillosi depositati sul suo bordo occidentale, dove un tempo l’acqua scorreva nel cratere.
Come per Curiosity, lo scopo è saperne di più sui periodi in cui Marte ha avuto acqua che scorreva sulla sua superficie in modo che gli scienziati possano farsi un’idea migliore di come (e quando) è avvenuto il cambiamento che ha trasformato Marte nel pianeta freddo e arido che è oggi.
Come indicato nello studio, il team ha consultato i primi dati ottenuti dal Radar Imager for Mars subsurFAce eXperiment (RIMFAX), che ha eseguito il primo rilevamento radar a penetrazione del suolo del sottosuolo marziano.
Questa indagine è stata condotta mentre il rover compiva la sua escursione iniziale di 3 km attraverso il cratere Jezero e ha fornito dati continui sulle proprietà elettromagnetiche della struttura rocciosa sotto il cratere fino a una profondità di 15 metri sotto la superficie. Le immagini radar risultanti hanno mostrato sequenze stratificate che scendono verso il basso con angoli fino a 15 gradi.
RIMFAX dipinge un’immagine della geologia del sottosuolo di Marte inviando esplosioni di onde radar in superficie, che vengono riflesse dagli strati rocciosi e da altre caratteristiche sotterranee. Ciò consente agli scienziati di determinare le forme, la densità, lo spessore, gli angoli e la composizione degli oggetti sotterranei in base al modo in cui le onde radar vengono restituite allo strumento.
Dopo aver analizzato i dati, il team di ricerca ha notato che la roccia stratificata è comune in tutta l’area esaminata da Perseverance. Più sconcertante, hanno anche scoperto che le aree inclinate avevano strati rocciosi altamente riflettenti che si inclinano in più direzioni.
La spiegazione più probabile per gli strati angolati punta verso un’origine ignea (fusa), dove il movimento del magma sotterraneo ha depositato strati di roccia nel tempo che si sono raffreddati e si sono solidificati.
Tuttavia, c’è anche la possibilità che gli strati siano sedimentari, un fenomeno che si trova comunemente negli ambienti acquosi sulla Terra. In questo caso, le caratteristiche derivano dal deposito di acqua nel tempo, che si indurisce e si stratifica. Come ha detto Paige, questo ha portato alla mente un’altra caratteristica familiare della Terra:
“RIMFAX ci offre una visione della stratigrafia di Marte simile a quella che puoi vedere sulla Terra nei tagli delle strade autostradali, dove a volte alti cumuli di strati rocciosi sono visibili sul fianco di una montagna mentre guidi. Prima dell’atterraggio di Perseverance, c’erano molte ipotesi sull’esatta natura e origine dei materiali del fondo del cratere. Ora siamo stati in grado di restringere la gamma di possibilità, ma i dati che abbiamo acquisito finora suggeriscono che la storia del fondo del cratere potrebbe essere un po’ più complicata di quanto ci aspettassimo”.
I dati raccolti da RIMFAX saranno di grande valore quando i campioni raccolti da Perseverance saranno riportati sulla Terra per l’analisi. Sapere cosa si trova sotto il cratere Jezero e come si è formato fornirà il contesto necessario per caratterizzare i campioni.
Ciò fornirà un quadro più chiaro di come e quando Marte ha avuto acqua che scorre sulla sua superficie, per quanto tempo e se questo è stato intermittente o meno. Indicherà anche come e quando Marte è passato all’ambiente estremamente freddo e secco che vediamo oggi.
Ma soprattutto, questi dati potrebbero rivelare se Marte è mai stato in grado di sostenere la vita sulla sua superficie, il che finalmente risponderà a una domanda che gli umani si pongono da quando guardano il cielo.
