Grazie al James Webb Space Telescope, la nostra visione dell’universo include prove di fenomeni sorprendenti, inclusa l’acqua su un pianeta extrasolare.
Mentre ci avviciniamo alla fine del 2022, è naturale fare il punto sui momenti salienti dell’anno. Qual è la scoperta scientifica più significativa che abbiamo visto quest’anno (almeno finora)?
Per l’astrofisico e divulgatore scientifico Neil deGrasse Tyson, “deve essere il primo giro di dati dal telescopio James Webb“.
“Webb non ha scoperto qualcosa di cui non sapevamo nulla“, dice, “ma ha fornito un’immagine di qualità a un livello in cui ora possiamo conoscere quel fenomeno ancora più in profondità“.
La prima immagine di galassie in campo profondo di Webb (sotto), probabilmente è già un classico e mostra migliaia di galassie nell’universo primordiale. Sono deformate dal tessuto dello spaziotempo in prossimità di un ammasso di galassie supermassiccio. La lente gravitazionale rende visibili più ammassi stellari, poiché le galassie in primo piano piegano la luce delle galassie molto più lontane rendendo l’effetto di un enorme telescopio cosmico.
“Ogni macchia che vedi è un’intera galassia. Quel tipo di acquisizione di dati a piena forza, che può tenere occupati gli astrofisici per decenni“, afferma Tyson.
Forse uno dei dati più accattivanti proviene da un pianeta extrasolare, un pianeta non nel nostro sistema solare. Gli scienziati hanno trovato prove spettrali della presenza di acqua atmosferica su una “super-Terra”, perché mentre il pianeta orbitava davanti alla sua stella, la luce che passava attraverso l’atmosfera del pianeta era “marcata” dai composti chimici presenti in quell’atmosfera. Webb potrebbe condurci a molti altri esopianeti simili, aprendo la porta a una ricca fonte di ricerca. “Questo è un intero settore pronto a spalancarsi“, afferma Tyson.
Tuttavia, nessun telescopio è abbastanza potente da vedere direttamente un esopianeta. La scelta migliore è rilevare i segni chimici di composti o elementi che possono supportare la vita, come l’acqua o l’ossigeno. È un po’ come l’equipaggio dell’Enterprise, sempre alla ricerca di pianeti con un’atmosfera di ossigeno e azoto. “Anche se, all’epoca, non sapevano che non si trova casualmente una composizione atmosferica che si adatta alla vita cokme la conosciamo. È la vita stessa a creare quella composizione atmosferica”, spiega Tyson.
Sulla nostra Terra primordiale, per esempio, l’ossigeno era legato alle rocce. I gas vulcanici e l’avoluzione di batteri in grado di sintetizzarlo alla fine lo rilasciarono, formando gli oceani e l’atmosfera primordiale. Tuttavia, man mano che le piante si sono evolute, hanno generato gran parte dell’ossigeno che troviamo nella nostra atmosgera oggi e hanno sostenuto l’abbondanza di vita che ha seguito quelle prime piante.
Gli scienziati hanno una lunga lista di molecole che hanno maggiori probabilità di essere presenti nelle atmosfere di pianeti che potrebbero ospitare la vita. E l’eventuale presenza di alcune sostanze chimiche che indicano attività industriale, come la fuliggine e gli inquinanti, per esempio, allora potrebbe intervenire il SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), dice Tyson.
A questo proposito, però, il noto divulgatore scherza, “Un’atmosfera inquinata sarebbe un segno sicuro dell’assenza di vita intelligente, immagino“.
Il James Webb Space Telescope ( JWST ) è un telescopio spaziale che conduce astronomia a infrarossi. Essendo il più grande telescopio ottico nello spazio, la sua alta risoluzione e sensibilità gli consentono di vedere oggetti troppo vecchi, distanti o deboli per il telescopio spaziale Hubble. Ciò consentirà indagini in molti campi dell’astronomia e della cosmologia, come l’osservazione delle prime stelle , la formazione delle prime galassie e la caratterizzazione atmosferica dettagliata di esopianeti potenzialmente abitabili.
Il telescopio spaziale James Webb è stato lanciato il 25 dicembre 2021 su un razzo Ariane 5 ed è arrivato al punto Lagrange Sole-Terra L2 nel gennaio 2022. La prima immagine JWST è stata rilasciata al pubblico tramite una conferenza stampa l’11 luglio 2022.
