L’Agenzia spaziale europea (ESA) sta utilizzando un braccio robotico unico per riportare campioni marziani sulla Terra, secondo una dichiarazione dell’organizzazione pubblicata giovedì (26 gennaio).
Il Mars Sample Return Program è un piano audace per riportare sulla Terra preziosi campioni di suolo marziano senza l’intervento umano. Una parte del piano include un braccio robotico lungo circa 8,2 piedi (2,5 metri) che consegnerà tubi pieni di suolo marziano a un razzo per il ritorno sulla Terra.
“La missione per riportare i campioni marziani sulla Terra vedrà un braccio robotico europeo lungo 2,5 metri raccogliere tubi pieni di terreno da Marte e trasferirli su un razzo per una storica consegna interplanetaria”, ha osservato il comunicato stampa.
Che cos’è il braccio di trasferimento del campione?
Il braccio robotico, noto come Sample Transfer Arm o STA, svolgerà un ruolo cruciale nel successo della campagna Mars Sample Return. È descritto come autonomo, altamente affidabile e robusto, il che lo rende ideale per una missione unica nel suo genere.
“Il robot può eseguire un’ampia gamma di movimenti con sette gradi di libertà, assistito da due telecamere e una miriade di sensori. È dotato di una pinza, simile a una mano, in grado di catturare e maneggiare i tubi campione da diverse angolazioni”, ha affermato l’ESA.
Il braccio robotico non è ancora su Marte. Tuttavia, l’ESA rivela che presto atterrerà sul Pianeta Rosso per recuperare i tubi di campionamento che il rover Perseverance della NASA sta attualmente raccogliendo dalla superficie.
“Capace di vedere, sentire e prendere decisioni autonome, il suo alto livello di destrezza permette al braccio robotico di estrarre i tubi dal rover, raccoglierli dal suolo marziano, inserirli in un contenitore e chiudere il coperchio”, ha spiegato l’ESA.
Il video rilasciato dall’ESA mostra il braccio robotico che si estende dal Sample Retrieval Lander della NASA sulla superficie di Marte mentre afferra un tubo contenente un campione di superficie marziana. Il braccio quindi afferra la parte superiore del tubo e lo fa scivolare nella cache di altri campioni nel Mars Ascent Vehicle della NASA. È un’elegante coreografia che deposita delicatamente alcuni dei campioni geologici più importanti fino ad oggi, che culmineranno con il lancio nello spazio del Mars Ascent Vehicle per incontrarsi con l’Earth Return Orbiter dell’ESA.
Il rover Mars Perseverance ha completato un anno sul Pianeta Rosso lo scorso febbraio 2022. Il 18 febbraio 2021, il veicolo spaziale che trasportava l’esploratore robotico da 2,7 miliardi di dollari della NASA chiamato Perseverance, ha posizionato delicatamente il rover su Marte.
L’evento ha segnato lo sforzo più entusiasta e approfondito della NASA negli ultimi decenni per studiare se ci fosse mai stata vita sul Pianeta Rosso. Questo sforzo è ora supportato attraverso la raccolta di vari campioni da inviare sulla Terra per ulteriori studi.
L’Earth Return Orbiter (ERO) dell’ESA si incontrerà con il nuovo robot per raccogliere i contenitori pieni di campioni marziani e riportare il materiale sulla Terra. Il lancio dell’Earth Return Orbiter è previsto nel 2027, mentre il lancio per il Sample Retrieval Lander nel 2028. La missione è uno sforzo congiunto tra la NASA e l’ESA e i ricercatori sperano di riavere alcuni campioni almeno entro il 2033, a solo un decennio di distanza.
C’è la possibilità di riportare in vita la vita aliena?
Le agenzie sperano che tra i campioni ci siano antichi organismi fossilizzati. Notano anche che c’è una probabilità molto piccola che i campioni possano contenere organismi viventi.
Ciò ha fatto sorgere la questione se sia sicuro riportare tali organismi sulla Terra in quanto ciò aumenterebbe il potenziale di biocontaminazione.
Le agenzie hanno affermato in passato che la probabilità di riportare in vita organismi viventi è quasi nulla e che ci sono altrettante possibilità che possiamo contaminare l’ambiente incontaminato di Marte quante sono le possibilità che Marte possa contaminare il nostro pianeta.
Ad ogni modo, questi sono rischi che le agenzie sono disposte a correre per far progredire la nostra conoscenza planetaria e la possibilità di abitare un giorno il Pianeta Rosso.
Fonte: ESA
