Un asteroide è una roccia spaziale di dimensioni variabili che si muove attraverso il sistema solare. Generalmente non ha una forma sferica e il suo diametro è inferiore al chilometro.
Si pensa che gli asteroidi siano residui del disco protoplanetario che non sono stati incorporati nei pianeti, durante la formazione del Sistema Solare. La maggior parte degli asteroidi si muove all’interno della fascia principale che si trova tra Marte e Giove, Altri hanno spesso orbite caratterizzate da un’elevata eccentricità.
Qualsiasi potenziale collisione tra la Terra e un asteroide rappresenterebbe uno scenario di crisi molto alto. Gli impatti con grandi oggetti celesti (di diametro superiore a 1 chilometro) possono verificarsi solo rare volte nell’arco di milioni di anni, ma un evento del genere avrebbe buone probabilità di porre fine alla civiltà così come la conosciamo.
La maggior parte degli astronomi concorda sul fatto che sia giustificato un approccio attivo allo studio degli asteroidi e dei mezzi, disponibili o futuri. per deviarli. A tal fine, un gruppo di ricercatori del MIT sta sviluppando una procedura che consenta di prendere decisioni rapide e con il maggior preavviso possibile su quale metodo utilizzare per prevenire qualsiasi grande impatto futuro.
In un articolo pubblicato il mese scorso su Acta Astronautica, i ricercatori hanno presentato i risultati delle loro analisi cercando di far luce sui temi più importanti, ovvero dalla dimensione dell’oggetto alla quantità di preavviso disponibile.
Il team ha focalizzato la propria attenzione su due asteroidi abbastanza grandi e noti, chiamati Apophis e Bennu. Entrambi hanno traiettorie che potrebbero essere ragionevolmente classificate, in termini interstellari, come “near-earth asteroids” (NEA, dall’inglese “asteroidi vicini alla terra”).
Nel disegnare il loro quadro, i ricercatori hanno preso in considerazione tre variabili principali: le dimensioni e le caratteristiche di velocità dell’asteroide, la vicinanza a un “buco della serratura gravitazionale” e con quanto preavviso ci potrebbero essere degli avvertimenti per gli scienziati.
È importante sottolineare che la nuova metodologia di decisione si concentra su quanto di ogni fattore sia ancora sconosciuto, con l’obiettivo di arrivare a conoscere il più possibile questi elementi per prevenire un forte impatto di un asteroide col pianeta Terra.
L’autore principale Sung Wook Paek descrive questo processo per arrivare alla “configurazione ottimale della missione” come un processo più lungimirante di altri. “Gli scienziati hanno principalmente considerato le strategie di deflessione dell’ultimo minuto, quando l’asteroide è già passato attraverso un “buco della serratura gravitazionale” ed è prossimo ad una collisione con la Terra. A noi interessa prevenire il passaggio attraverso tale buco della serratura ben prima dell’impatto sulla Terra e l’obiettivo di questo lavoro è farci capire come riconoscere preventivamente quali oggetti sono destinati a collidere con il nostro pianeta”.
Asteroidi pericolosi
Il nuovo coronavirus è una zoonosi, ce ne sono altre di cui dovremmo preoccuparci?
MERS-CoV e SARS-CoV sono dette zoonosi perché in origine erano malattie esclusive di alcune specie di animali e lo stesso vale quasi certamente, per SARS-CoV-2, il nuovo coronavirus alla base della pandemia di COVID-19 che sta scuotendo il mondo. Sono molte le zoonosi che infestano questa o quell’area del mondo, con diversi gradi di virulenza e di morbilità. Queste malattie, che colpiscono l’uomo e altri animali sono state capaci di compiere il salto di specie.
MERS-CoV e SARS-CoV erano originariamente virus endemici di certe specie di pipistrello che si sono diffuse attraverso animale intermedio (rispettivamente cammello e zibetto delle palme), fino agli esseri umani. L’analisi genetica delle sequenze di SARS-CoV-2 mostra che i loro parenti genetici più vicini sembrano essere i coronavirus del pipistrello, con il ruolo di specie intermedia forse interpretato dal pangolino, una specie in via di estinzione i cui esemplari vengono venduti illegalmente in Cina per le sue carni e le presunte proprietà terapeutiche che gli assegna la medicina tradizionale cinese.
Attualmente sono noti quattro tipi di coronavirus che causano raffreddori nell’uomo – noti come HCoV-229E, HCoV-NL63, HCoV-OC43 e HCoV-HKU1 – e anche questi sembrano avere origini zoonotiche.
In che modo questi virus compiono questi salti tra le specie?
Mentre le specifiche differiscono, il meccanismo si basa sulla stessa premessa fondamentale: accesso e capacità.
Un virus può raggiungere le cellule del suo ospite? E le proteine del virus possono riconoscere e legarsi a strutture, note come recettori, su quelle cellule? Se la risposta è positiva c’è tutto ciò che serve: il virus può entrare nella cellula dell’ospite umano e iniziare a replicarsi, infettando l’host.
I coronavirus sono diventati abbastanza abili nel capire come usare questi recettori per ottenere l’accesso alle cellule del loro ospite. I virus usano una glicoproteina, una proteina cui sono attaccati degli zuccheri, chiamata proteina spike (S), presente sul loro capside (una struttura proteica che racchiude e protegge il loro materiale genetico, DNA o RNA), per legarsi alle cellule ospiti. (Questa proteina conferisce al virus un aspetto simile a una corona, da cui deriva “corona” nel suo nome) La parte della proteina che esegue il legame effettivo, chiamata subunità S1, può variare considerevolmente, consentendo al virus di legarsi a molte diverse specie ospiti di mammiferi.
La maggior parte dei coronavirus che infettano l’uomo sembrano aggrapparsi a uno dei tre recettori ospiti specifici delle cellule di mammifero. SARS-CoV e NL63 utilizzano un recettore umano chiamato enzima di conversione dell’angiotensina 2 (ACE2), MERS utilizza dipeptidil peptidasi 4 (DDP-4) e 229E utilizza l’aminopeptidasi N (APN).
Queste proteine sono tutte presenti sulle cellule epiteliali o superficiali delle vie aeree umane, presentando facili bersagli a qualsiasi virus disperso nell’aria. Due recenti studi sul SARS-CoV-2 suggeriscono che, come il SARS-CoV, utilizza la proteina ACE2 come recettore.
Qualche altra zoonosi di cui dovremmo preoccuparci?
Sebbene non sia necessariamente motivo di preoccupazione, esiste un altro virus che emerge comunemente dagli animali: l’influenza.
Quasi tutti i virus influenzali conosciuti provengono da uccelli acquatici come anatre, oche, sterne, gabbiani e specie affini. Molti virus si spostano dagli uccelli verso altre specie (inclusi gli esseri umani). Spesso, però, la nuova specie è un vicolo cieco; il virus dell’influenza aviaria, per esempio, può saltare dagli uccelli agli umani ma non tra gli umani.
A volte, però, un nuovo virus riesce a diffondersi in modo efficiente tra le persone. L’abbiamo visto di recente nel 2009 con H1N1, un virus suino che si è diffuso tra gli esseri umani, causando infine una pandemia. E un virus H1N1 aviario fu responsabile della pandemia globale del 1918 nota come “Influenza spagnola”.
Quali altri fattori favoriscono il salto di malattie degli animali all’uomo?
Recenti lavori hanno dimostrato che l’interazione host-virus può essere modificata anche dalle proteasi dell’ospite – enzimi che scindono le proteine - quindi non è solo la composizione della proteina spike a determinare quali host sono vulnerabili e a quali virus. Queste proteasi possono tagliare parti della proteina spike e alterare il modo in cui il virus si lega alle cellule ospiti, quindi i virus che normalmente non infettano le cellule umane possono farlo dopo un trattamento con proteasi.
Il ruolo delle specie intermedie può essere più complesso di quanto gli scienziati abbiano inizialmente pensato. Inizialmente i ricercatori sospettavano che tali specie fossero necessarie affinché i coronavirus si spostassero dalle specie di serbatoio primarie agli umani. Forse il virus si è evoluto e adattato alle specie intermedie, rendendolo più efficiente nel legarsi alle cellule umane. Tuttavia, studi recenti hanno dimostrato che alcuni coronavirus di pipistrello possono infettare le cellule umane senza passare attraverso un ospite intermedio, il che significa che può nascondersi un serbatoio significativo di coronavirus non ancora scoperti. Allo stesso modo, una volta credevamo che i suini potessero fungere da “vaso di miscelazione” in cui i ceppi di influenza aviaria si sarebbero adattati meglio ai mammiferi, poiché i suini sembrano avere acidi sialici collegati sia a α2,3 che α2,6 sulle cellule della loro trachea, permettendo ai ceppi umani e di uccelli di mescolarsi e produrre nuovi virus adattati dall’uomo. Ma mentre i maiali possono svolgere questa funzione, ora sappiamo che tale miscelazione non è necessaria e che i virus aviari possono infettare l’uomo senza che debba esserci un maiale come intermediario.
Entrambe le specie virali rappresentano quindi una sfida continua a causa della loro diversità e della loro propensione a saltare di specie. In effetti, è proprio questa diversità probabilmente a consentire questi salti, poiché una popolazione ampia e diversificata può avere maggiori probabilità di contenere virus che possono legarsi a una varietà di recettori ospiti rispetto a una popolazione più omogenea. Per questo motivo, i coronavirus e l’influenza hanno entrambi un potenziale pandemico.
Cosa possiamo fare per proteggerci?
Prima di tutto, bisogna lavarsi spesso le mani ed evitare di toccarsi il viso e gli occhi – pratiche che aiutano a evitare l’infezione da entrambi i virus. I virus non camminano né si spostano spontaneamente e possono saltare da un ospite all’altro solo attraverso le goccioline emesse dalla respirazione o dalla tosse in cui si annidano. Queste goccioline attraversano per un breve tratto l’aria che noi respiriamo o si posano sulle superfici contaminandole e se noi ci posiamo le mani sopra possiamo poi infettare il naso e gli occhi, le cui mucose fungono da siti di ingresso.
I ricercatori sviluppano vaccini antinfluenzali ogni anno e gli scienziati stanno lavorando al sacro graal della ricerca sull’influenza, un vaccino universale che protegge da tutti i ceppi del virus. Con i coronavirus non siamo così lontani. La natura sporadica di gravi epidemie significa che finanziamenti e competenze sono minimi. Numerosi laboratori stanno attualmente elaborando un vaccino contro SARS-CoV-2, ma ci vuole tempo per eseguire test clinici sugli animali e sull’uomo e poi passare alla produzione e alla distribuzione di massa.
Questo coronavirus ci ha colto impreparati ma siamo in grado di prepararci per il prossimo, la ricerca deve essere finanziata e la gebte deve essere sensibilizzato ad adottare corrette pratiche igieniche ed elementari, perché ci sarà un prossimo nuovo coronavirus, è solo questione di tempo.
Il cedro di Clanwilliam, una specie sopravvissuta all’ultima era glaciale ed ora in pericolo
Le aspre e belle montagne del Cederberg, nella Provincia del Capo Occidentale del Sud Africa, prendono il nome da uno degli alberi più rari del pianeta: Il cedro di Clanwilliam, un albero che non vive in nessun’altra parte del mondo.
Questa specie unica è nata circa 225 milioni di anni fa e sopravvisse all’ultima era glaciale; oggi, però, è in grave pericolo e il suo futuro è in bilico.
Negli ultimi 17 anni, la responsabile della conservazione Rika du Plessis si è impegnata a salvaguardare il cedro di Clanwilliam. Storicamente, questi alberi sono stati utilizzati per il loro legno, ma ora stanno affrontando un’altra minaccia.
“A causa dei cambiamenti climatici, tutto il mondo sta vivendo con temperature più elevate e minori precipitazioni“, afferma du Plessis, che lavora per l’organizzazione governativa per la conservazione CapeNature.
“La scarsità delle piogge impedisce ai semi di germogliare naturalmente”, spiega, “e quando germogliano, i giovani alberi lottano per sopravvivere senza acqua. L’aumento delle temperature sta causando più incendi. Una volta che un albero è toccato dal fuoco, muore“, dice du Plessis.
Du Plessis afferma che questa regione era un tempo formata da viali di cedri in ogni parte, ma oggi si trovano principalmente ad alta quota nelle montagne e scarsamente sparsi tra le rocce, poiché l’acqua è insufficiente. La Du Plessis stima che ci siano circa 13.500 cedri Clanwilliam rimasti allo stato brado.
Piantare alberi
Nel tentativo di salvare la specie, CapeNature ha sviluppato uno schema di piantagione di alberi; è un processo delicato che inizia con la raccolta dei semi. I semi vengono quindi utilizzati per “spargere” gli alberi di cedro nei vivai prima di piantarli sugli affioramenti rocciosi dove crescono naturalmente.
“In alcuni casi dobbiamo fare un’escursione in montagna“, dichiara du Plessis. “Non ci sono strade, quindi dobbiamo trasportare noi stessi tutto ciò di cui abbiamo bisogno. In alcuni posti dobbiamo persino trasportare l’acqua per innaffiare le piantine quando le seminiamo. È un duro lavoro, ma ho una squadra dedita a questa missione“.
Du Plessis è stata personalmente coinvolta nella piantagione di oltre 13.000 alberi. Ma la vita non è facile per una piantina di cedro. I roditori, infatti, amano mangiare i giovani germogli degli alberi e, oltre a questo problema, anche il fuoco rappresenta una minaccia significativa. Si stima che solo il 10% degli alberi piantati nel deserto riuscirà a sopravvivere, quindi, per aumentare le loro possibilità, Du Plessis sta cercando di avviare una quantità sempre più crescente di piantagioni di cedri.
Qui, gli alberi sono piantati nei “waterboxes“, contenitori di plastica che raccolgono l’acqua quando piove e la rilasciano lentamente attraverso un filo di cotone alle radici dell’albero.
“I waterbox forniscono acqua per gli alberi durante tutto l’anno e secondo le nostre stime, possiamo dire che abbiamo quasi un tasso di sopravvivenza del 100% sugli alberi che piantiamo con i waterbox“. Du Plessis descrive il cedro del Clanwilliam come “una pianta straordinaria“. Ecco perché sta dedicando la sua vita a proteggerla.
“Devo ammettere che gli sforzi che stiamo mettendo in atto, stanno mostrando risultati e, grazie a questi, stiamo cercando di fare la differenza“, afferma du Plessis. “Anche una piccola differenza, è pure sempre una differenza“.
Fonte: CNN
Scoperto il primo esopianeta fuori dal piano della Via Lattea
Poco più di un anno e mezzo fa, il telescopio spaziale TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) della NASA ha segnato un nuovo primato scoprendo un esopianeta che orbita attorno alla sua stella madre chiamata LHS 1815 che si sposta a una distanza di 5.870 anni luce sopra il piano galattico. Il pianeta, denominato LHS 1815b, poco più grande della Terra (1,088 Masse terrestri) è sicuramente roccioso e molto denso con una massa 8,7 volte quella del nostro pianeta. Il team di astronomi ne ha descritto la scoperta in un articolo accettato per la pubblicazione su The Astrnomical Jurnal e lo studio è disponibile sul server di prestampa arXiv.
Finora sono stati identificati oltre 4000 esopianeti nella Via Lattea ma mai nessuno era stato segnalato fuori dal piano galattico.
Le galassie a spirale come la Via Lattea, sono composte da un disco piatto con i bracci a spirale pieni di stelle, polvere e gas con al centro un buco nero supermassiccio. In genere questa struttura è immersa in un alone sferico anche se la maggior parte della massa è distribuita nel disco piatto che è il risultato di dinamiche molto complesse.
Alcune di queste galassie piatte, Via Lattea compresa, sono ancora più complesse in quanto oltre a presentare una suddivisione tra alone e disco sottile, spesso qualche centinaio di anni luce presentano un terzo elemento intermedio chiamato disco spesso, scarsamente popolato di stelle.
Le stelle presenti nel disco spesso sono tutte più vecchie di 10 miliardi di anni e, forse, sono state catturate dalla Via Lattea dopo lo scontro con un’altra galassia, povere di metalli, attraverso il processo alfa convertono l’elio in elementi più pesanti e si muovono più veloci del disco sottile, sia sotto che sopra il piano della Via Lattea.
Poiché le stelle accompagnate da pianeti tendono ad avere un grado più elevato di metallizzazione, si riteneva che le stelle del disco spesso potessero ostacolare la formazione planetaria. Infatti non sono stati trovati pianeti intorno alle stelle del disco spesso e la differenza potrebbe essere nella formazione o nell’evoluzione tra le due tipologie di stelle. Quando gli astronomi hanno studiato LHS 1815b nei dati di TESS il sistema si trovava relativamente vicino alla Terra, ad appena 97 anni luce di distanza e ha subito destato interesse perché l’esopianeta è di tipo terrestre e dunque considerato un pianeta candidato a ospitare la vita.
LHS 1815 per essere una nana rossa è una stella abbastanza tranquilla, anche se l’esopianeta le è talmente vicino da subire sferzate di radiazioni estremamente potenti percorrendo una stretta orbita in soli 3 giorni.
Il gruppo che ha studiato l’esopianeta, però, ha avuto anche un’altra sorpresa. Utilizzando i dati di Gaia per studiare il movimento di LHS 1815 si sono accorti che stavano osservando una stella del disco spesso che si muove al di sopra del piano galattico.
E’ una fortuna che LHS 1815 si trovi nelle nostre vicinanze, possiamo studiare da relativamente vicino il suo sistema e capire se in orbita ci sono altri pianeti e in futuro, grazie al James Webb Space Telescope scoprire se esistono eventuali atmosfere planetarie.
Gli scienziati hanno a disposizione una banca dati di incommensurabile valore in TESS e certamente scopriranno altri esopianeti in orbita a stelle del disco spesso con l’opportunità unica di poterne studiarne l’evoluzione in diverse parti della galassia.
Come hanno scritto i ricercatori:
“L’indagine TESS può fornire un ampio campione di pianeti di vicinato solare in transito attraverso l’intero cielo. Tutte le stelle ospitanti del pianeta sono abbastanza luminose da poter misurare il loro RV [velocità radiale – l’oscillazione identificativa del pianeta] dall’indagine Gaia. Sarà un’ottima opportunità per studiare la differenza nell’evoluzione dei pianeti tra i dischi sottili e spessi“.
Fonte: ARXiV.
Farmaci contro il nuovo coronavirus: le ultime informazioni su trattamenti farmaceutici e vaccini allo studio
La pandemia di COVID-19 provocata dal nuovo coronavirus SARS-CoV-2 rappresenta una sfida unica per gli operatori sanitari. Non ci sono trattamenti approvati per questa malattia, né esistono vaccini approvati.
Ciò ha messo le grandi compagnie farmaceutiche, le università e le startup biotecnologiche in primo piano. Sin dall’epidemia avvenuta nel 2003 della SARS, un’altra varietà di coronavirus mortale, si sono cercati modi per gestire le malattie che possono essere prodotte da questa famiglia di virus. Quando un coronavirus è in grado di infettare l’uomo, in genere attacca il sistema respiratorio, il che può renderlo particolarmente grave o addrittura mortale.
Di solito ci vogliono circa 10-15 anni per sviluppare un vaccino. La buona notizia: i progressi della tecnologia, come la capacità di sequenziare rapidamente i genomi dei virus e di creare vaccini dall’RNA messaggero, stanno accelerando il processo di sviluppo. Lo sviluppo di nuovi trattamenti farmacologici può anche richiedere del tempo, circa un decennio dalla scoperta al lancio sul mercato. Ma qui la tecnologia offre un altro vantaggio: nuovi tipi di farmaci antivirali e trattamenti di immunoterapia, possono trattare una vasta gamma di malattie. Ciò significa che i farmaci già in fase di sviluppo o che già trattano malattie di origine virale nei pazienti potrebbero essere utili per combattere la COVID-19, abbreviando il tempo necessario per rendere una medicina efficace.
In questo articolo, tracceremo lo sviluppo di nuovi trattamenti e vaccini per la COVID-19, dalla ricerca ai test fino al rilascio commerciale.
Gilead Sciences
Negli ultimi anni, Gilead, con sede a Foster City, in California, ha sviluppato il Remdesivir, un antivirale che ha mostrato risultati promettenti in studi di laboratorio e su animali contro SARS, MERS, Ebola e altre malattie infettive, tra cui COVID-19. La società ha avviato studi clinici negli Stati Uniti e in Cina per vedere se il farmaco può essere efficace contro il nuovo coronavirus e sta anche lavorando con i governi per fornire il farmaco come trattamento di emergenza in assenza di altre opzioni.
Nota: una valutazione dell’Organizzazione mondiale della sanità di febbraio ha descritto il remdesivir come il “candidato più promettente” contro COVID-19.
AbbVie produce la co-formulazione lopinavir / ritonavir, che viene utilizzata per il trattamento dell’HIV. Attualmente sta collaborando con le autorità sanitarie per capire se può essere usato come trattamento contro la COVID-19, sulla base di rapporti non confermati in Cina che il suo uso è stato utile per combatterlo. Ha fornito il farmaco a diversi paesi, tra cui la Cina, come opzione sperimentale.
Stato: in corso studi in collaborazione con le autorità sanitarie come il CDC, l’OMS e il National Institutes of Health per testarlo.
Moderna
La startup biotecnologica di Cambridge, MA, Moderna ha sviluppato un potenziale vaccino contro l’mRNA e quindi contro la COVID-19. Il vaccino è stato sviluppato in collaborazione con scienziati dell’Istituto nazionale di allergie e malattie infettive. Il vaccino agisce inducendo il sistema immunitario a sviluppare anticorpi contro una “proteina di picco” trovata sul virus. Un lotto di vaccino è stato prodotto e consegnato al NIAID per un primo ciclo di test.
Stato: test di fase 1.
Nota: il vaccino è stato sviluppato, prodotto e inviato per essere testato appena 42 giorni dopo la prima pubblicazione della sequenza di DNA del coronavirus.
Johnson & Johnson
Il colosso farmaceutico Johnson & Johnson ha collaborato con la Biomedical Advanced Research and Development Authority, un’agenzia federale che aiuta a sviluppare contromisure per le minacce biologiche, a sviluppare potenziali vaccini e trattamenti per la COVID-19. La società sta lavorando per identificare, nei suoi articoli, molecole che potrebbero essere efficaci contro la malattia. Sta anche sfruttando le tecnologie che sono state utilizzate per sviluppare con successo un vaccino contro l’ebola per trovare candidati promettenti.
Stato: ricerca e sviluppo.
Nota: oltre a esaminare nuove terapie, Johnson & Johnson ha inviato lotti del suo farnaco contro l’HIV darunavir / cobicistat in Cina per testare la sua efficacia contro la COVID-19.
Eli Lilly
La società farmaceutica indiana Eli Lilly ha annunciato che sta collaborando con la società biotecnologica AbCellera di Vancouver per co-sviluppare trattamenti a base di anticorpi contro COVID-19. Le aziende hanno già scoperto “centinaia” di anticorpi che potrebbero essere efficaci contro la malattia, il passo successivo sarà quello di selezionare il candidato terapeutico più efficace.
Stato: screening dei candidati anticorpali per passare alla fase di test.
Nota: “In 11 giorni, abbiamo scoperto centinaia di anticorpi contro il virus SARS-CoV-2 responsabili dell’attuale epidemia”, ha dichiarato il CEO di AbCellera Carl Hansen in una nota.
Pfizer
All’inizio di questo mese, Pfizer ha annunciato di aver scoperto diverse promettenti molecole antivirali che impediscono al virus SARS-CoV-2 di riprodursi nelle cellule in vitro. I candidati sono attualmente sottoposti a screening per identificare i migliori da passare alla pipeline di sviluppo. Il Chief Science Officer della società, Mikael Dolsten, ha osservato che la società potrebbe anche prendere in considerazione l’idea di esplorare la combinazione di queste molecole con i trattamenti antivirali sviluppati da altre aziende.
Stato: sviluppo iniziale.
Nota: la società ha annunciato che parte del suo piano di lotta contro COVID-19 è di condividere le sue competenze con altre società biotecnologiche e si è impegnata a utilizzare la sua capacità produttiva in eccesso per aumentare qualsiasi terapia o vaccino approvati.
GlaxoSmithKline
GSK ha precedentemente sviluppato una piattaforma adiuvante per vaccini pandemici, un sistema che aiuta a migliorare i vaccini rafforzando la risposta immunitaria nei pazienti che lo ricevono. A febbraio, la società ha annunciato che stava collaborando con la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations per utilizzare quella piattaforma per migliorare i potenziali vaccini per il nuovo coronavirus. Nell’ambito di tale collaborazione, ha firmato un accordo con l’Università del Queensland, in Australia, che sta sviluppando un potenziale vaccino. GSK ha anche collaborato con la società farmaceutica cinese Clover per utilizzare la sua piattaforma adiuvante con il candidato al vaccino COVID-19 di tale società.
Stato: i vaccini sono ancora nei primi test.
Vir Biotechnology
Vir Biotechnology, con sede a San Francisco, ha annunciato il 12 marzo che collaborerà con BioGen per produrre anticorpi che potrebbero avere il potenziale per trattare COVID-19. La società ha identificato gli anticorpi delle persone che si sono riprese dalla SARS e sta studiando per vedere se potrebbero essere attivi anche contro il nuovo coronavirus, poiché i due virus sono molto simili. Vir sta anche collaborando con le agenzie federali per portare avanti le sue ricerche contro altri coronavirus.
Stato: fase iniziale
Fonte: Forbes
L’intenso calore su Mercurio può favorire la formazione del ghiaccio
Mercurio, associato dagli antichi astronomi babilonesi e greci al messaggero degli Dei, è il pianeta più “eccentrico” del Sistema solare e anche quello più vicino al Sole.
La sua orbita presenta altre peculiarità tanto da essere stata usata da Albert Einstein per verificare le previsioni della Teoria della Relatività nel 1919.
Mercurio è un pianeta piccolo e roccioso e proprio a causa della sua scarsa forza di gravità non ha mantenuto un’atmosfera, per questo la sua superficie presenta la maggiore escursione termica tra tutti i pianeti del sistema solare, all’equatore fa registrare temperature diurne superiori ai 400 °C che toccano nella notte i -173°C.
Mercurio ha affascinato scrittori e artisti anche se a causa delle difficoltà di osservazione è stato a lungo un pianeta poco studiato e il primo tentativo di cartografare la sua superficie fu effettuato da Schiaparelli che ne ipotizzò anche il periodo di rotazione in 88 giorni, pari al periodo di rivoluzione. E’ stato raggiunto per la prima volta dalla sonda spaziale Mariner 10 statunitense nel 1974. La sonda ha trasmesso molte foto e dati ma oggi grazie a strumenti più sofisticati disponiamo di molte informazioni. Secondo un nuovo studio Mercurio, nonostante la sua vicinanza al Sole e alla temperatura diurna superiore a 400°C, può produrre e conservare il ghiaccio.
Anche su Mercurio come su altri mondi del sistema solare, asteroidi e comete hanno portato la maggior parte dell’acqua, presente sotto forma di ghiaccio al riparo dal cocente bagliore solare. Secondo i ricercatori del Georgia Institute of Technology l’enorme sbalzo termico presente in alcuni angoli dei crateri presenti ai poli che non vengono mai raggiunti dalla luce del Sole potrebbe funzionare come un laboratorio chimico.
Lo studio adatta questa chimica semplice alle complesse condizioni di Mercurio tenendo conto dei venti solari che spazzano la superficie del pianeta con particelle cariche, molte delle quali sono protoni, particelle chiave nel processo di formazione del ghiaccio. Il modello presenta un percorso praticabile per creare il ghiaccio su un pianeta che ha a disposizione tutti gli ingredienti necessari.
“Questa non è una strana idea. Il meccanismo chimico di base è stato osservato dozzine di volte negli studi dalla fine degli anni ’60“, ha detto Brant Jones, ricercatore presso la School of Chemistry and Biochemistry del Georgia Tech e primo autore del documento. “Quello studio era su superfici ben definite. Applicare quella chimica a superfici complicate come quelle esistenti su un pianeta è una ricerca rivoluzionaria“.
Sulla superficie di Mercurio esistono dei minerali che contengono gruppi ossidrilici generati principalmente dai protoni. Nel modello, il calore intenso presente sulla superficie libera i gruppi ossidrilici eccitandoli e facendoli reagire tra di loro formando molecole d’acqua e
atomi di idrogeno che vengono trasportati attorno al pianeta. Alcune molecole vengono scomposte dalla radiazione solare e si perdono nello spazio, ma altre si depositano ai poli, al sicuro all’ombra dei crateri che proteggono il ghiaccio dal calore solare grazie anche alla totale assenza di atmosfera.
“Le molecole d’acqua possono entrare nell’ombra ma non possono mai andarsene“, ha dichiarato Thomas Orlando, professore alla School of Chemistry and Biochemistry della Georgia Tech e principale investigatore dello studio. Orlando ha co-fondato il Georgia Tech Center for Space Technology and Research.
“La quota totale che postuliamo si trasformerebbe in ghiaccio è di 10.000.000.000.000 di kg in un periodo di circa 3 milioni di anni“, ha detto Jones. “Il processo potrebbe facilmente rappresentare fino al 10% del ghiaccio totale di Mercurio”.
I ricercatori pubblicheranno i loro risultati su Astrophysical Journal Letters lunedì 16 marzo 2020. La ricerca è stata finanziata dal programma NASA Solar System Exploration Research Virtual Institute (SSERVI) e dal programma NASA Planetary Atmospheres.
Abbiamo notizie della presenza del ghiaccio sui poli di Mercurio dal 2011, quando il veicolo spaziale Messenger ha iniziato a orbitarvi raccogliendo la conferma delle precedenti firme osservate dai radar terrestri.
Il ghiaccio sporco si nasconde nelle ombre permanenti dei crateri polari su Mercurio che presenta una superficie segnata da crateri da impatto come la nostra Luna. In effetti, le somiglianze tra i due corpi celesti, comprese le loro dimensioni, hanno portato a molti confronti, tra cui la probabilità di ghiaccio d’acqua su entrambi.
Gli scienziati hanno trovato deboli tracce di ghiaccio sulla Luna ma hanno trovato ghiaccio con quasi assoluta certezza e in abbondanza su Mercurio. Questo scenario ha fatto scattare delle domande, se comete e meteoriti hanno portato l’acqua sulla Luna e su Mercurio come si spiega la differenza di abbondanza tra i due mondi?
“Il processo nel nostro modello non sarebbe così produttivo sulla Luna. Per prima cosa, non c’è abbastanza calore per attivare significativamente la chimica“, ha spiegato Jones.
In un progetto separato, il laboratorio di Orlando sta progettando un sistema basato sulla stessa chimica per creare acqua sulla luna per le future stazioni permanenti.
I protoni del vento solare sono più abbondanti su Mercurio che sulla Terra, dove un potente campo magnetico fa rimbalzare le particelle emesse dal vento solare, inclusi i protoni, di nuovo nello spazio. Il campo magnetico di Mercurio è solo circa l’1 percento di quello terrestre e fa roteare i protoni sulla superficie.
“Questi sono come grandi tornado magnetici e causano enormi migrazioni di protoni attraverso la maggior parte della superficie di Mercurio nel tempo“, ha detto Orlando.
I protoni penetrano nel suolo di tutto il pianeta a circa 10 nanometri di profondità, formando nei minerali i gruppi ossidrilici (OH), che si diffondono in superficie, dove il calore fa il resto.
“E’ possibile che molta dell’acqua presente su Mercurio fu portata da impatti di asteroidi“, ha detto Jones. “Ma c’è anche la questione di dove gli asteroidi abbiano ottenuto quell’acqua. Processi come questi avrebbero potuto contribuire a crearla“.
“Una cometa o un asteroide in realtà non ha bisogno di trasportare acqua perché la collisione da sola con un pianeta o una luna può anche generare acqua“, ha detto Orlando. “Mercurio e la luna sono spesso colpiti da piccoli meteoroidi, quindi questo accade continuamente“.
Fonti: https://phys.org/news/2020-03-mercury-ice.html; https://www.media.inaf.it/2019/11/07/scopriamo-mercurio/.
Le domande alla Fermi
Enrico Fermi (1901-1954) è stato uno dei fisici più importanti e brillanti del Ventesimo Secolo. Il Premio Nobel 1938 era dotato di una straordinaria capacità di andare dritto al nocciolo di un problema fisico e di descriverlo poi con parole semplici ma puntuali. I colleghi lo avevano soprannominato “Il Papa” perché sembrava infallibile.
Fermi era in grado di effettuare a mente calcoli complessi ed aveva l’abitudine di proporre ai suoi studenti domande a cui in apparenza sembrava impossibile dare una soluzione, del tipo “quanti granelli di sabbia ci sono in tutte le spiagge del mondo” oppure “quanti atomi dell’ultimo respiro di Giulio Cesare inaliamo ogni volta che respiriamo”.
Un giorno chiese a bruciapelo ai suoi studenti una stima di quanti accordatori di pianoforte ci fossero a Chicago. Davanti alla sbigottita platea Fermi sviluppò questa stima attraverso una serie di assunti.
Primo assunto: supponiamo che Chicago, che non è la città più grande degli States ma è una delle più grandi, abbia 3 milioni di abitanti, mettendo nel conto che si possa sbagliare questa stima di un fattore due.
Secondo assunto: assumiamo che siano le famiglie e non i singoli a possedere un pianoforte. Ed escludiamo da questo calcolo le istituzioni (orchestre, teatri, etc.).
Terzo assunto: assumiamo che una famiglia tipo di Chicago sia composta da cinque persone (ricordiamoci che siamo verso la fine degli anni Quaranta dello scorso secolo). Stimiamo quindi che nella metropoli americana ci siano 600.000 famiglie e che soltanto 1 su 20 possieda un pianoforte.
Quarto assunto: In base alle stime precedenti a Chicago ci sono circa 30.000 pianoforti. Adesso poniamoci la domanda di quante accordature necessiti un pianoforte.
Quinto assunto: stimiamo che ogni pianoforte abbia bisogno di almeno 1 accordatura l’anno per un totale complessivo di 30.000 accordature.
Sesto assunto: sulla base dei dati precedenti possiamo assumere che un accordatore di pianoforti possa accordare due strumenti al giorno e che in un anno lavorerà per 200 giornate per complessive 400 accordature l’anno.
A questo punto il gioco è fatto. Duecentomila fratto quattrocento fa 75 accordatori. Noi, disse Fermi, vogliamo una stima e non un numero preciso, quindi, concluse, possiamo sbilanciarci dicendo che a Chicago ci devono essere un centinaio di accordatori di pianoforte.
In che modo la NASA potrebbe gestire un focolaio di malattia nello spazio?
Mentre il coronavirus continua a diffondersi in tutto il mondo, può essere interessante riflettere su cosa accadrebbe se un questo o un altro virus si diffondesse nello spazio.
“In rare occasioni nella storia del volo spaziale, gli astronauti si sono ammalati mentre erano nello spazio. in microgravità, fuori dalla Terra, gli astronauti hanno sofferto di infezioni delle vie respiratorie superiori (URI) o raffreddori, infezioni del tratto urinario e infezioni della pelle”, ha dichiarato Jonathan Clark, un ex chirurgo dell’equipaggio del programma Space Shuttle della NASA e attuale professore associato di neurologia e medicina spaziale al Center for Space Medicine presso il Baylor College Of Medicine.
Durante la missione Apollo 7 del 1968, l’equipaggio ebbe raffreddori nello spazio e, secondo Clark, “ebbe un impatto significativo“. Molto probabilmente Wally Schirra salì a bordo con un lieve raffreddore e lo diffuse agli altri membri dell’equipaggio. “Gli astronauti finirono i farmaci e il resto dell’occorrente per curarsi, e si rifiutarono di indossare il casco mentre stavano rientrando nell’atmosfera terrestre”, ha raccontato Clark.
Difficoltà simili si sono verificate anche durante le missioni Apollo 8 e Apollo 9, in quanto anche allora gli astronauti furono colpiti da brutti raffreddori. Dopo queste esperienze, la NASA ha stabilito per gli astronauti una quarantena pre-volo che richiede contatti limitati e monitorati con altre persone, per cercare di garantire la salute e la sicurezza dell’equipaggio.
È possibile che un giorno gli astronauti possano combattere malattie più gravi in ambienti “off-earth” potenzialmente più difficili?
Le malattie funzionano diversamente nello spazio
Per quanto riguarda le emergenze mediche, gli astronauti sono stati finora in grado di accedere in remoto all’assistenza medica dallo spazio, grazie alle crescenti capacità nelle comunicazioni Terra-spazio. In effetti, i medici sulla Terra sono stati in grado di aiutare un astronauta colpito da un coagulo di sangue mentre si trovava a bordo della ISS.
Tuttavia, i modi in cui si diffondono le infezioni e il modo in cui virus e malattie si comportano nel corpo, cambiano nello spazio. Dagli stress fisici che derivano dal lancio al di fuori della Terra, alla vita in un ambiente confinato senza gravità terrestre, anche le malattie “regolari” come il raffreddore possono sembrare molto diverse astronauti.
I voli nello spazio cambiano il corpo in modi molto diversi, che gli scienziati stanno ancora cercando di studiare per comprenderli appieno. Ovviamente, l’atto fisicamente estremo di lanciarsi al di fuori della Terra con un razzo, può causare cinetosi e influire sull’orientamento e sulla coordinazione spaziale. Una volta nello spazio, i cambiamenti nei livelli dell’ormone dello stress e altre ripercussioni fisiche del volo spaziale, causano con cambiamento del sistema immunitario. Mentre un astronauta potrebbe essere abituato ad avere un “buon sistema immunitario” sulla Terra, potrebbe essere più suscettibile alle malattie o persino alle reazioni allergiche mentre si trova nello spazio.
Come ha spiegato Clark, virus come l’influenza o persino il coronavirus potrebbero anche essere più facilmente trasmessi in un ambiente di microgravità, come sulla Stazione Spaziale Internazionale. “L’assenza di gravità impedisce alle particelle di depositarsi, quindi rimangono sospese nell’aria e potrebbero essere più facilmente trasmesse. Per evitare ciò, i compartimenti sono ventilati e i filtri HEPA dell’aria rimuovono le particelle“.
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che i virus dormienti reagiscono allo stress del volo spaziale e che virus come l’herpes simplex, normalmente quiescenti, tendono a “risvegliarsi” durante il volo spaziale. Inoltre, come ha affermato Clark, studi in corso hanno dimostrato che è possibile che una maggiore virulenza batterica nello spazio possa rendere i trattamenti antibiotici meno efficaci.
“Esistono farmaci antivirali utilizzati anche nelle epidemie sulla Terra che potrebbero essere usati per prevenire la diffusione virale. Inoltre, per le missioni planetarie l’equipaggio verrebbe isolato al ritorno sulla Terra, proprio come avveniva nelle prime missioni di ritorno dalla luna“, ha dichiarato Clark.
Cosa farebbero gli astronauti?
Sia nello spazio confinato della stazione spaziale che nei futuri habitat lunari o marziani, la diffusione di malattie potrebbe costituire una minaccia molto reale per gli astronauti futuri.
Quindi, mentre qui sulla Terra cerchiamo di capire come fermare meglio la diffusione della malattia del coronavirus nota come COVID-19, cosa farebbero gli astronauti al di fuori della Terra?
Come accennato, sappiamo che è possibile che tali virus si diffondano più facilmente nello spazio e che i trattamenti possano funzionare in modo diverso. Sebbene ci possano essere ulteriori sfide nel mettere in quarantena un astronauta malato nell’ambiente ristretto di una stazione spaziale o di un habitat (per non parlare di una capsula) al di fuori della Terra, Clark suggerisce che probabilmente sarebbe una delle procedure più corrette da applicare.
“È difficile implementare la quarantena in piccoli spazi“, ha detto Clark, “ma un membro dell’equipaggio con un URI dovrebbe essere isolato mentre è sintomatico e dovrebbe indossare una maschera per il contenimento”.
Ha aggiunto che gli astronauti potrebbero essere messi in quarantena a bordo della stazione spaziale in quanto il “segmento USA della ISS possiede filtri dell’aria HEPA (aria particellare ad alta efficienza) e viene effettuata pulizia regolare delle superfici, nonché monitoraggio microbico“.
Tuttavia, per quanto riguarda un focolaio nei futuri habitat lunari o marziani, è impossibile dire esattamente cosa potrebbe accadere perché dobbiamo ancora tornare sulla Luna o inviare una missione con equipaggio su Marte. Ma, considerando i suggerimenti di Clark e gli esempi storici dell’era Apollo, gli astronauti probabilmente seguiranno misure simili a quelle che seguiamo sulla Terra, come la quarantena.
Fonte: Space.com
Le luci diurne di Stralsund
Alcuni volantini tedeschi, e in seguito vari libri, riportarono un prodigio avvenuto nel 1665. Il prodigio avvenne nei cieli di Stralsund dove venne segnalato un oggetto volante di forma discoidale di colore scuro.
La storia
Intorno alle 14:00 dell’8 aprile 1665, sei pescatori di Stralsund videro uno stormo di uccelli assumere la forma di una nave in cielo, seguita da diverse altre navi, che poi combatterono una battaglia. Alle 18:00, le navi erano scomparse, e a quel punto un grande disco di colore scuro apparve nel cielo. La gente del posto collegò l’evento al fatto che tutti i pescatori presenti il giorno successivo si ammalarono. Nessun altro vide nulla a parte i sei pescatori.
Un opuscolo del 1665 pubblicato a Lipsia, raccontò cosi gli eventi:
“Nach welcher über eine kleine weile mitten aus dem Himmel ihnen eine runde platte Form wie ein Teller und wie e grosser Mannshut umbher begriffen vor Augen kommen von Farben eben als wenn der Mond verfinstert wird: so schnurgleich über der st Nenas: und alda auch biß auff den Abend verblieben ist. Nachdem die Schiffer nun voller Angst und Furcht muore erschreckliche und verdächtige Spectacul nicht länger anschauen noch dessen Ende abwarten können; haben sie sich in ihre Hütten verfügen müssen: drauff sie in nachfolgenden Tagen theils and Händen und Füssen theils am Häupt und andern Gliedern ein groß Zittern und Beschwerden empfunden”.
“…Poco dopo, dal centro del cielo, apparve loro una forma rotonda e piatta come un piatto e come il cappello di un grande uomo che generava colori come la luna quando eclissava. Sembrava stare direttamente sopra la chiesa di San Nicola; e vi rimase fino a sera. Dopo di che i marinai, ora pieni di paura e terrore, non potevano più guardare né aspettare la fine di questo spettacolo terribile e sospetto; si ritirarono nelle loro capanne dove nei giorni seguenti trovarono le mani e i piedi, la testa e le altre parti del corpo, gravate da un grande tremito“.
La storia è stata riportata nel giugno 2015 sulla rivista Edge Science da Chris Aubeck e Martin Shough che ne hanno presentato un estratto tratto dal loro libro “Return to Magonia” (Anomalist Books). Nell’articolo, gli autori tentano di determinare la causa del prodigio.
Aubeck ha parlato del prodigio nel libro Wonders in the Sky del 2009, lui e l’allora coautore Jacques Vallée avevano tratto la storia da un libro del 1998 intitolato “Best UFO Cases: Europe” di Illobrand von Ludwiger e pubblicato dall’ormai defunto Robert Bigelow, Gruppo UFO, National Institute for Discovery Science.
I due ricercatori si sono concentrati su alcune parti del racconto, soprattutto quella parte che riguarda la forma dell’oggetto volante osservato dai sei pescatori, “il cappello da grande uomo”. Gli autori hanno effettuato anche una simulazione al computer del cielo tentando di eliminare tutto quello che contrastava con le osservazioni dei sei pescatori, quindi uccelli, eventi meteorologici insoliti o eventi astronomici.
Ci sono due possibili risposte: forse i pescatori non videro nulla e inventarono il fatto, oppure la spiegazione potrebbe essere un’altra che ne stravolgerebbe la catena degli eventi.
I marinai che videro il prodigio presentarono tutti i sintomi fisici della malattia entro due giorni dalla testimonianza dell’evento, e in effetti uno si era ammalato dal momento in cui erano tornati, secondo un resoconto di Berlino del 10 aprile 1665.
Come viene spiegato nel sito “jasoncolavito.com”, il rasoio di Occam ci darebbe la soluzione. La conclusione più logica è che il pescatore aveva del cibo avariato e si era procurato una malattia(o contrasse in altro modo un contagio da un amico malato, da pesce avariato, acqua o birra contaminata), o altro che avrebbero causato allucinazioni e visioni le cui forme e colori vennero generate da stati alterati di coscienza che interpretarono attraverso la propria esperienza culturale, vale a dire portenti, battaglie e imbarcazioni. Questa soluzione spiega elegantemente tutti i fatti, non ne omette nessuno e richiede meno ipotesi, e soprattutto quella di un avvistamento che “causa” la malattia nei testimoni.
Concludendo, la catena di causalità si è più probabilmente svolta al contrario, il malore dei pescatori avrebbe prodotto la visione del prodigio.
Fonti: http://www.jasoncolavito.com/blog/did-ufos-buzz-straslund-on-april-8-1665; https://www.ufoinsight.com/the-daylight-discs-incident-of-1665-stralsund-germany/.
Elon Musk chiede progressi più rapidi per rendere fattibili i lanci su Marte
Elon Musk ha un obiettivo importante: portare l’umanità su Marte prima che si estingua. Un obiettivo nobile che ha ribadito davanti alla conferenza Satellite 2020 a Washington DC. “Se non miglioriamo il nostro ritmo di progresso, sarò sicuramente morto prima di andare su Marte“, ha dichiarato Musk ai giornalisti e ai leader del settore presenti.
SpaceX, fondata da Musk nel 2002, ha raggiunto il primo di molti accordi redditizi per la fiorente compagnia di missili nel 2008, quando la compagnia è stata incaricata di trasportare i rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Fino ad oggi, SpaceX ha concluso 20 missioni di rifornimento merci alla stazione spaziale e molto presto invierà la nuova capsula Dragon Crew fino alla ISS trasportando in orbita il primo equipaggio umano partito dal suolo americano dal 2011, anni in cui fu interrotto il programma Shuttle. Ma questo è solo l’inizio per Musk e SpaceX.
Musk ha gli occhi puntati sulla Luna e su Marte ma è preoccupato che la nostra attuale tecnologia non stia progredendo abbastanza rapidamente per far sì che possa avvenire in tempi brevi una spedizione su Marte.
Nel 2011, la storica flotta di navette spaziali della NASA, gli Space Shuttle, fu ritirata e le agenzie spaziali di tutto il mondo furono costrette a fare affidamento esclusivamente sulla Russia per trasportare gli astronauti da e verso lo spazio.
L’innovazione richiede tempo e dopo anni di ritardi dovuti a vari motivi, SpaceX è in procinto di lanciare il suo primo equipaggio di astronauti. Bob Behnken e Doug Hurley saliranno a bordo della navicella spaziale Crew Dragon e voleranno verso la ISS già a maggio. La NASA sta completando le analisi, mentre SpaceX completa gli ultimi due test del paracadute prima del lancio.
Allo stesso tempo, Musk e SpaceX stanno lavorando su un enorme razzo che avrà il destino di trasportare persone e merci su Marte. Chiamata Starship, la nuova nave spaziale di SpaceX sarà lunga circa 120 metri e realizzata con delle leghe speciali di acciaio inossidabile e sarà in grado trsportare 100 tonnellate di rifornimenti e fino a 100 persone fino al Pianeta Rosso.
Nel gennaio 2019, gli spettatori hanno avvistato, per la prima volta nel sito di lancio di SpaceX a Boca Chica, TX, la grande navicella d’argento. Quel prototipo iniziale fu il primo passo verso il raggiungimento dell’obiettivo finale di un lancio verso Marte e verso la costruzione di una città indipendente su Marte che dovrà ospitare fino ad un milione di persone entro i prossimi 50 anni.
Per fare ciò, SpaceX avrà bisogno di un’intera flotta delle sue enormi astronavi argentee. La società è impegnata nella costruzione del terzo prototipo ma Musk spera di aumentare la produzione fino ad una navicella a settimana entro la fine dell’anno. “A meno che non miglioriamo drasticamente il nostro tasso di innovazione, non vi è alcuna possibilità di una base sulla Luna o su Marte“, ha dichiarato Musk durante la conferenza. “Questa è la mia più grande preoccupazione“.
L’astronave andrà nello spazio grazie ad un enorme lanciatore chiamato Super Heavy. In perfetto stile SpaceX, entrambi i veicoli saranno riutilizzabili, il che riduce significativamente i costi. Musk ha dichiarato che ogni missione della Starship potrebbe arrivare a costare solo 2 milioni di dollari.
L’astronave potrebbe effettuare il suo primo volo già quest’anno, soprattutto se i tassi di produzione aumentassero al livello che Musk desidera.
La Starship è già prenotata per il 2023, quando porterà il miliardario giapponese Yusaku Maezawa e un gruppo di artisti in un viaggio intorno alla Luna.
Fonte: https://www.teslarati.com/elon-musk-colonize-mars-before-dies/