Le alghe del ghiaccio artico sono contaminate dalle microplastiche. Questo preoccupante fenomeno è oggetto di studio della spedizione Polarstern, in Artide, guidata dalla biologa Melanie Bergmann dell’istituto Alfred Wegener.
L’alga Melosira arctica, che cresce sotto il ghiaccio marino artico, contiene dieci volte più particelle di microplastica dell’acqua di mare circostante. Questa concentrazione alla base della rete trofica rappresenta una minaccia per le creature che si nutrono delle alghe sulla superficie del mare.
Ciuffi di alghe morte trasportano la plastica con i suoi inquinanti in modo particolarmente rapido nelle profondità marine e possono quindi spiegare le alte concentrazioni di microplastica nei sedimenti. I ricercatori guidati dall’Istituto Alfred Wegener lo hanno riportato sulla rivista Environmental Science and Technology.
Perché la Melosira arctica è così importante?
La Melosira arctica è un ascensore alimentare per gli animali che vivono sul fondo del mare artico: l’alga in questione cresce a un ritmo rapido sotto il ghiaccio marino durante i mesi primaverili ed estivi e vi forma catene cellulari lunghe un metro. Quando le cellule muoiono e il ghiaccio alla cui parte inferiore aderiscono si scioglie, si uniscono per formare grumi che possono affondare per diverse migliaia di metri sul fondo del mare in un solo giorno. Lì costituiscono un’importante fonte di cibo per animali e batteri che vivono sul fondo.
La minaccia delle microplastiche
Oltre al cibo, però, questi aggregati trasportano anche un carico discutibile nelle profondità marine dell’Artico: le microplastiche.
Il gruppo di ricerca guidato dalla biologa Melanie Bergmann ha ora pubblicato le proprie scoperte. “Abbiamo finalmente trovato una spiegazione plausibile del motivo per cui misuriamo sempre le maggiori quantità di microplastiche nell’area del bordo del ghiaccio, anche nei sedimenti di acque profonde“, ha spiegato Melanie Bergmann.
Cosa si è scoperto di nuovo?
Fino ad ora, i ricercatori sapevano solo da misurazioni precedenti che le microplastiche si concentrano nel ghiaccio durante la formazione del ghiaccio marino e vengono rilasciate nell’acqua circostante quando si scioglie. “La velocità con cui l’alga scende fa sì che cada quasi in linea retta al di sotto del bordo del ghiaccio. La neve marina, invece, è più lenta e viene spinta lateralmente dalle correnti quindi affonda più lontano. Con la Melosira che prende le microplastiche direttamente sul fondo, aiuta a spiegare perché misuriamo numeri di microplastica più elevati sotto il bordo del ghiaccio”, ha riferito Bergmann.
Durante una spedizione con la nave da ricerca Polarstern nell’estate del 2021, lei e un gruppo di ricerca hanno raccolto campioni di alghe Melosira e dell’acqua circostante dai banchi di ghiaccio. I partner dell’Ocean Frontier Institute (OFI), della Dalhousie University e dell’Università di Canterbury li hanno poi analizzati in laboratorio per il contenuto di microplastica. Il risultato è stato sorprendente: i grumi di alghe contenevano in media 31.000 ± 19.000 particelle di microplastica per metro cubo, circa dieci volte la concentrazione dell’acqua circostante.
La spiegazione di Deonie Allen
“Le alghe filamentose hanno una consistenza viscida e appiccicosa, quindi potenzialmente raccolgono microplastiche dalla deposizione atmosferica sul mare, dall’acqua di mare stessa, dal ghiaccio circostante e da qualsiasi altra fonte che attraversa. Una volta intrappolate nella melma algale, viaggiano come se in un ascensore fino al fondo del mare, o vengono mangiati da animali marini”, ha spiegato Deonie Allen dell’Università di Canterbury e dell’Università di Birmingham, che fa parte del gruppo di ricerca.
Una catastrofe alimentare
Poiché le alghe del ghiaccio sono un’importante fonte di cibo per molti abitanti delle profondità marine, la microplastica potrebbe quindi entrare nella rete alimentare lì. Le alghe in questione sono tuttavia anche un’importante fonte di cibo sulla superficie del mare e questo particolare potrebbe spiegare perché le microplastiche erano particolarmente diffuse tra gli organismi di zooplancton associati al ghiaccio, come mostra uno studio precedente.
Le microplastiche quindi possono essere un serio pericolo per tutta la fauna locale (marina e non) quando lo zooplancton viene mangiato da pesci come il merluzzo polare e questi vengono mangiati da uccelli marini e foche e questi a loro volta dagli orsi polari.
FONTE: Phys.org
