Se su Venere esiste vita, non somiglierà a nessun organismo che sia mai stato incontrato sulla Terra, afferma un nuovo studio.
Alla fine del 2020, la questione della potenziale abitabilità di Venere è tornata alla ribalta grazie al presunto rilevamento di fosfina nell’atmosfera del pianeta, che alcuni scienziati hanno suggerito potrebbe essere la prova di una biofirma, visto che sulla Terra tutta la fosfina è di origine biologica.
Sebbene ci siano state moltissime tra i ricercatori su questo particolare argomento, la scoperta ha riacceso l’interesse per l’idea che Venere, un ambiente notoriamente tossico e infernale, potrebbe essere in grado di sostenere la vita.
Per coincidenza, la NASA sta inviando due nuove missioni per indagare su Venere – la prima da decenni – che potrebbero darci la risposta alla domanda se questo mondo inospitale possa mai essere stato abitabile.
Non c’è abbastanza acqua su Venere
Tuttavia, le missioni appartengono ad un futuro lontano ancora diversi anni, mentre le nuove scoperte scientifiche pubblicate questa settimana suggeriscono che forse non dovremmo trattenere il respiro così a lungo per sapere qualcosa sull’eventuale vita su Venere in tempi brevi.
Secondo un’analisi condotta dal microbiologo John Hallsworth della Queen’s University di Belfast, la mancanza di disponibilità di acqua nelle nuvole di Venere preclude alla vita di esistere – o, almeno, alla vita come la conosciamo – poiché semplicemente nell’atmosfera di Venere non ci sarebbe abbastanza acqua.
Calcolando le misurazioni dell’attività dell’acqua – un parametro termodinamico che è effettivamente equivalente all’umidità relativa nelle considerazioni atmosferiche – i ricercatori hanno scoperto che l’atmosfera di Venere è troppo arida per la sopravvivenza di organismi simili a quelli della Terra.
“L’attività dell’acqua agisce come un potente determinante della funzionalità per le cellule microbiche, quindi è anche un determinante chiave dell’abitabilità“, scrivono i ricercatori nel loro studio.
L’attività dell’acqua viene misurata su una scala da zero (il minimo) a uno (il massimo, simile al 100% di umidità). Per quanto gli scienziati sanno, le funzioni biologiche negli organismi cessano di funzionare al di sotto di un livello di attività dell’acqua di 0,585 – con la specie di fungo xerofilo Aspergillus penicillioides che dimostra il limite più basso noto.
Sfortunatamente, le nubi secche di Venere – costituite principalmente da goccioline di acido solforico – non si avvicinano nemmeno a 0,585 in termini di attività dell’acqua, ma si attestano a circa 0,004, suggeriscono i ricercatori.
In altre parole, l’atmosfera di Venere è oltre 100 volte più secca di questa ipotetica soglia di vita, o, come affermano i ricercatori, “due ordini di grandezza al di sotto del limite di 0,585 per gli estremofili noti“.
Allo stesso modo, anche l’atmosfera di Marte potrebbe essere considerata troppo secca perché la vita possa funzionare, sebbene il suo livello di attività dell’acqua di ≤ 0,537 sia solo leggermente inferiore alla gamma abitabile rispetto a Venere.
In termini di attività dell’acqua, le nubi di Giove mostrano tuttavia livelli biologicamente permissivi di attività dell’acqua, ma solo tra temperature comprese tra -10 °C e 40 °C, ma i ricercatori osservano che questo è solo un primo passo nella valutazione dell’abitabilità delle nuvole, poiché anche altri componenti chimici nelle nuvole potrebbero influenzarlo.
Allo stesso modo, l’attività dell’acqua nell’atmosfera terrestre è adatta alla vita, ma solo nella bassa troposfera, con la stratosfera superiore e la mesosfera troppo secche per essere abitabili.
Per altri pianeti del Sistema Solare, inclusi Saturno, Urano e Nettuno, non ci sono attualmente dati sufficienti sulla loro consistenza atmosferica per eseguire lo stesso tipo di analisi, anche se questo potrebbe cambiare in futuro, specialmente una volta che il James Webb Space Telescope ( JWST) diventerà operativo.
Naturalmente, solo perché le atmosfere di Venere e Marte sono più asciutte dei limiti noti di abitabilità per gli estremofili sulla Terra, non possiamo dire che la vita in questi luoghi sia del tutto impossibile.
Dovrebbe però essere molto, molto diversa da qualsiasi organismo terrestre noto alla scienza. È tutto.
“Sulla base dell’attuale studio“, concludono i ricercatori , “dobbiamo immaginare un tipo di organismo qualitativamente nuovo per invocare una storia plausibile sulla vita nell’atmosfera di Venere, almeno per la vita come la conosciamo“.
I risultati sono riportati su Nature Astronomy.