Un misterioso virus gigante sepolto nel permafrost in Siberia per 30.000 anni è stato riportato in vita. Il virus infetta solo organismi unicellulari e ha poche somiglianze con i patogeni noti che danneggiano l’uomo.
Tuttavia, la nuova scoperta solleva la possibilità che mentre il clima si riscalda e l’esplorazione si espande nelle aree a lungo incontaminate della Siberia, gli esseri umani potrebbero liberare virus vecchi o debellati. Questi potrebbero includere virus di Neanderthal o persino il vaiolo che sono stati nel ghiaccio per migliaia di anni.
“Ora c’è una probabilità diversa da zero che i microbi patogeni che hanno ostacolato antiche popolazioni umane possano essere rianimati e molto probabilmente infettare anche noi”, afferma il coautore dello studio Jean-Michel Claverie, ricercatore di bioinformatica presso l’Università di Aix-Marseille in Francia. “Questi agenti patogeni possono essere batteri banali (curabili con antibiotici) o batteri resistenti o virus dannosi. Se sono estinti da tempo, il nostro sistema immunitario non è più pronto a rispondere a loro“. Una probabilità “diversa da zero” significa semplicemente che le probabilità che l’evento si verifichi non sono “impossibili”.
Virus giganti
Negli ultimi anni, Claverie e i suoi colleghi hanno scoperto un gran numero di virus giganti, che hanno le dimensioni di batteri, ma mancano del tipico meccanismo cellulare e del metabolismo di quei microrganismi. Almeno una famiglia di questi virus probabilmente si è evoluta da parassiti unicellulari dopo la perdita di geni essenziali, sebbene le origini di altri virus giganti rimangano un mistero, ha affermato Claverie.
Nella ricerca dei patogeni più sconosciuti, i ricercatori hanno dato una seconda occhiata ai campioni di permafrost raccolti da Kolyma nell’Estremo Oriente russo nel 2000. Poiché il permafrost è stato stratificato lungo ripide scogliere, i perforatori sono stati in grado di raccogliere campioni di 30.000 anni fa perforando orizzontalmente nel ghiaccio, evitando la contaminazione di campioni più recenti.
Il team ha quindi prelevato campioni di questo permafrost e li ha posti in piastre di Petri a contatto con le amebe (organismi unicellulari simili a blob). Gli inquirenti hanno quindi aspettato di vedere cosa fosse successo.
Alcune amebe scoppiarono e morirono. Quando gli scienziati hanno indagato ulteriormente, hanno scoperto che un virus aveva ucciso le amebe.
L’antico virus infetta solo le amebe, non gli esseri umani o altri animali. Questo patogeno appartiene a una famiglia di virus precedentemente sconosciuta, ora chiamata Pithovirus, che condivide solo un terzo dei suoi geni con tutti gli organismi conosciuti e solo l’11% dei suoi geni con altri virus. Sebbene il nuovo virus assomigli ai virus più grandi mai incontrati, i Pandoravirus, hanno una forma più strettamente correlata ai virus classici, che hanno una forma isocaedrica (con 20 facce triangolari), ha affermato Claverie.
Gli agenti patogeni si sono risvegliati di nuovo?
I risultati sollevano la possibilità che altri virus a lungo dormienti o debellati possano emergere dall’Artico. Mentre il clima si riscalda e il ghiaccio marino e il permafrost si sciolgono, le compagnie petrolifere e minerarie stanno perforando molte aree precedentemente vietate in Russia, aumentando la possibilità che antichi virus umani possano essere rilasciati.
Ad esempio, sia i Neanderthal che gli umani vivevano in Siberia fino a 28.000 anni fa, e alcune delle malattie che affliggevano entrambe le specie potrebbero essere ancora in circolazione.
“Se ci sono ancora virioni vitali, questa è una buona ricetta per il disastro“, ha detto Claverie. “Virioni” è il termine usato per le particelle virali quando sono in forma inattiva o dormiente.
Ma non tutti pensano che questi virus rappresentino un potenziale danno.
“Siamo inondati da milioni di virus durante la nostra vita quotidiana”, ha affermato Curtis Suttle, un virologo marino dell’Università della British Columbia in Canada, che non è stato coinvolto nello studio. “Ogni volta che nuotiamo in mare, ingeriamo circa un miliardo di virus al giorno e ne inaliamo molte migliaia. È vero che i virus sono archiviati nel permafrost e nel ghiaccio, ma la probabilità che i patogeni virali umani siano abbastanza abbondanti e circolino da influenzare la salute umana estende la razionalità scientifica al punto di rottura”.
“Sarei molto più preoccupato per le centinaia di milioni di persone sfollate a causa dell’innalzamento del livello del mare che per il rischio di essere esposte agli agenti patogeni dello scioglimento del permafrost”.
