La polvere e il gas da cui si formano i pianeti sono stati mappati con dettagli straordinari intorno a cinque giovani stelle vicine e gli astronomi hanno trovato in questa miscela le stesse molecole organiche implicate nell’emergere della vita sulla Terra.
I risultati suggeriscono che le condizioni chimiche di base che hanno portato alla vita sulla Terra potrebbero esistere un po’ ovunque nella Via Lattea, secondo quanto riferisce il dottor John Ilee, ricercatore presso l’Università di Leeds che ha guidato il progetto MAPS.
Il team che comprendeva espoenti di 16 università in tutto il mondo ha utilizzato le 60 antenne dell’osservatorio radio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), in Cile, per mappare ad alta risoluzione la composizione chimica dei dischi protoplanetari, in tutto simili a quello che un tempo circondava il giovane Sole, di cinque giovani stelle vicine.
I risultati epocali di questo studio appariranno in un’edizione speciale della serie The Astrophysical Journal Supplement.
“Una delle cose davvero entusiasmanti che abbiamo visto è che i dischi che formano pianeti attorno a queste cinque giovani stelle sono fabbriche di una classe speciale di molecole organiche, i cosiddetti nitrili, che sono implicati nelle origini della vita qui sulla Terra“, ha detto Karin Öberg, astronomo presso il Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian (CfA) e Principal Investigator per MAPS.
Questa immagine composita dei dati ALMA della giovane stella HD 163296 mostra la firma spettrale dell’acido cianidrico – ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/D. BERRY (NRAO), K. ÖBERG E ALTRI (MAPS)
ALMA è stata in grado di discernere le “impronte digitali” spettrali rivelatrici – una specifica lunghezza d’onda della luce – di ogni molecola nei dischi protoplanetari attorno alle stelle chiamate IM Lup, GM Aur, AS 209, HD 163296 e MWC 480, tutte poste tra 300 e 500 anni luce dalla Terra, intorno alle quali sembrano essere in formazione dei pianeti.
La composizione chimica o le molecole contenute all’interno di questi dischi possono avere un impatto sui pianeti stessi, tra cui:
- come e dove si formano i pianeti.
- la composizione chimica dei pianeti.
- se quei pianeti hanno la composizione organica necessaria per sostenere la vita.
“Il risultato chiave di questo lavoro mostra che gli stessi ingredienti necessari per seminare la vita sul nostro pianeta si trovano anche intorno ad altre stelle“, ha affermato la dott.ssa Catherine Walsh della School of Physics and Astronomy dell’Università di Leeds.
“È possibile che le molecole necessarie per dare il via alla vita sui pianeti siano prontamente disponibili in tutti gli ambienti di formazione dei pianeti“.
L’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) – GETTY IMAGES
Tuttavia, gli scienziati hanno anche visto molecole organiche più complesse tra cui cianoacetilene (HC3N), acetonitrile (CH3CN) e ciclopropenilidene ( c -C3H2), e in gran numero.
“Abbiamo trovato più molecole organiche del previsto, un fattore da 10 a 100 in più, situate nei dischi protoplanetari interni di questi sistemi stellari, e la loro chimica sembra simile a quella delle comete del Sistema Solare“, ha detto Ilee.
È la prima volta che gli astronomi sono stati in grado di cercare queste molecole nelle regioni più interne di questi dischi su scale di dimensioni simili al Sistema Solare.
“Studi di laboratorio e teorici hanno suggerito che queste molecole sono gli “ingredienti grezzi” per costruire molecole che sono componenti essenziali nella chimica biologica sulla Terra, creando zuccheri, amminoacidi e persino i componenti dell’acido ribonucleico (RNA) nelle giuste condizioni“.
Ciò è significativo perché le grandi molecole organiche sono “il trampolino di lancio tra le molecole più semplici a base di carbonio come il monossido di carbonio, che si trova in abbondanza nello spazio, e le molecole più complesse necessarie per creare e sostenere la vita“, ha affermato Ilee.
C’è vita là fuori, da qualche parte?
Tutto quello che possiamo dire è che il nostro Sistema Solare non è un unicum. Come mostra questo importante studio, ci sono probabilmente molti altri sistemi planetari intorno ad altre stelle che hanno ingredienti chimici uguali o simili a quelli del nostro Sistema Solare, e probabilmente tutti hanno i mattoni della vita.
