Sono state rilasciate al pubblico le prime immagini catturate da Euclid, il potente telescopio spaziale progettato per creare una mappa 3D dettagliata del “lato oscuro” dell’universo.
Lanciato dall’Agenzia spaziale europea a luglio, le prime immagini rilasciate dal team di Euclid sono cinque osservazioni effettuate dalla sua sede orbitale a 1,5 milioni di chilometri di distanza dalla Terra, comprese viste di un vivaio stellare e di massicci ammassi di galassie e stelle.
L’ampia prospettiva di Euclid può osservare una parte del cielo 100 volte più grande di quella che la fotocamera del James Webb Space Telescope della NASA può catturare.
Insieme, le nuove immagini a colori mostrano la scintillante bellezza dello spazio, il potenziale e le capacità degli strumenti scientifici del telescopio – tra cui una fotocamera per la luce visibile e una fotocamera/spettrometro per il vicino infrarosso – e il livello di dettaglio che sarà in grado di individuare attraverso l’universo, hanno detto i funzionari dell’ESA.
Le osservazioni rivelano anche aspetti del cosmo mai visti prima che contribuiranno alla missione principale di Euclid di esplorare un terzo del cielo per i prossimi sei anni. “Non abbiamo mai visto immagini astronomiche come questa prima, contenenti così tanti dettagli. Sono ancora più belli e nitidi di quanto avremmo potuto sperare, mostrandoci molte caratteristiche mai viste prima in aree ben note del vicino Universo. Ora siamo pronti per osservare miliardi di galassie e studiare la loro evoluzione nel tempo cosmico“, ha affermato in una nota René Laureijs, scienziato del progetto Euclid dell’ESA.
Cosa rivelano le prime immagini di Euclid
Per le sue prime immagini scientifiche, Euclid si è concentrato su una serie di obiettivi: il telescopio ha osservato l’ammasso di Perseo e le sue 1.000 galassie, oltre a più di 100.000 altre galassie distanti sullo sfondo, molte delle quali non erano mai state viste. L’ammasso galattico, uno dei più massicci conosciuti nell’universo, dista 240 milioni di anni luce dalla Terra.
L’immagine dell’ammasso ripresa da Euclid è la prima a catturare uno sguardo così dettagliato su così tante galassie al suo interno. La mappatura delle forme e della distribuzione delle galassie nel cosmo può aiutare gli astronomi a comprendere meglio la struttura dell’universo.
“Grazie all’enorme campo visivo di Euclid e alla sua elevata sensibilità, le galassie dell’ammasso di galassie Perseo possono essere misurate fino alle loro regioni più esterne e più deboli. Insieme ai numerosi ammassi globulari che scopriamo nelle immagini nitidissime, otteniamo così nuove conoscenze sugli ultimi stadi dell’evoluzione delle galassie, quando le galassie si scontrano e si fondono”, ha affermato Matthias Kluge, scienziato presso l’Istituto Max Planck per la fisica extraterrestre a Garching e all’Università Ludwig Maximilian.
Il telescopio ha anche osservato la galassia a spirale IC 342, soprannominata la “galassia nascosta” perché si trova dietro polvere, gas e stelle che oscurano. Euclide ha scoperto nuovi dettagli sulle stelle all’interno di questa galassia simile alla nostra Via Lattea utilizzando la luce infrarossa, che è invisibile all’occhio umano.
Il telescopio spaziale Euclid è progettato per studiare una varietà di galassie nel cosmo, comprese le galassie più piccole comuni agli albori dell’universo, che servivano da elementi costitutivi per galassie più grandi come la Via Lattea.
NGC 6822, una galassia nana irregolare situata a 1,6 milioni di anni luce dalla Terra, è una galassia che assomiglia a quelle dell’universo primordiale.
Il telescopio ha anche scrutato l’interno dell’ammasso globulare NGC 6397. Situato a 7.800 anni luce dalla Terra, è la seconda struttura celeste più vicina nel suo genere. Gli ammassi globulari sono come reti di centinaia di migliaia di stelle tenute insieme dalla gravità.
Euclid è attualmente l’unico telescopio in grado di vedere la totalità di un enorme ammasso globulare in una sola osservazione, distinguendo anche quante stelle esistono al suo interno.
Il telescopio ha anche acquisito una vista panoramica altamente dettagliata dell’iconica Nebulosa Testa di Cavallo, che fa parte della costellazione di Orione. La nebulosa, un’enorme nube di gas e polvere che funge da vivaio per le stelle appena nate, può contenere anche giovani pianeti debolmente visibili.
“I primi dati di Euclid sono sorprendenti“, ha affermato in una dichiarazione Koshy George, ricercatore in cosmologia e formazione delle strutture presso l’Università Ludwig Maximilian di Monaco. “Con l’ampio campo visivo, la chiarezza e la sensibilità degli strumenti (Visible Instrument, Near Infrared Spectrometer e Photometer), possiamo scoprire molti nuovi dettagli attorno alle galassie su una gamma più ampia di quanto fosse possibile in precedenza”.
Studiare l’universo oscuro
L’obiettivo principale della missione Euclid è osservare la materia oscura e l’energia oscura e creare la mappa tridimensionale più grande e accurata dell’universo. Sebbene la materia oscura non sia mai stata effettivamente rilevata, se ne rilevano gli effetti gravitazionali sulle galassie e si ritiene che costituisca l’85% della materia totale nell’universo. Nel frattempo, l’energia oscura è una forza misteriosa che si ritiene abbia un ruolo nell’espansione accelerata dell’universo.
Negli anni ’20, gli astronomi Georges Lemaître e Edwin Hubble scoprirono che l’universo è in espansione sin dalla sua nascita, 13,8 miliardi di anni fa. Ma la ricerca iniziata negli anni ’90 ha dimostrato che qualcosa ha innescato un’accelerazione dell’espansione dell’universo circa 6 miliardi di anni fa, e la causa rimane un mistero.
Svelare la vera natura dell’energia oscura e della materia oscura potrebbe aiutare gli astronomi a capire di cosa è fatto l’universo e come la sua espansione è cambiata nel tempo. Sia la materia oscura che l’energia oscura svolgono un ruolo anche nella distribuzione e nel movimento degli oggetti, come le galassie e le stelle, nel cosmo.
Euclid è progettato per osservare i miliardi di galassie che esistono entro 10 miliardi di anni luce di distanza per rivelare come la materia potrebbe essere stata allungata e smembrata dall’energia oscura nel corso del tempo. Queste osservazioni permetteranno effettivamente a Euclid di vedere come si è evoluto l’universo negli ultimi 10 miliardi di anni.
Il telescopio prende il nome da Euclide di Alessandria, il matematico greco vissuto intorno al 300 aC e considerato il padre della geometria.
Durante le sue osservazioni, il telescopio creerà un catalogo di 1,5 miliardi di galassie e delle stelle al loro interno, creando un tesoro di dati per gli astronomi che include la forma, la massa e il numero di stelle create ogni anno di ciascuna galassia. La capacità di Euclide di vedere nella luce del vicino infrarosso potrebbe anche rivelare oggetti mai visti prima nella nostra galassia, la Via Lattea, come le nane brune e le stelle ultra-fredde.
“Euclid permetterà un salto nella nostra comprensione del cosmo nel suo complesso, e queste splendide immagini di Euclid mostrano che la missione è pronta a contribuire a rispondere a uno dei più grandi misteri della fisica moderna“, ha affermato Carole Mundell, Direttore Scientifico dell’ESA, in una dichiarazione.
