Gli astrofisici hanno trovato una nuova regione della Via Lattea, piena di stelle di breve durata blu brillante che stanno per esplodere.
I ricercatori stavano creando la mappa più dettagliata fino ad ora dei bracci a spirale colmi di stelle del nostro vicinato galattico con il telescopio spaziale Gaia dell’Agenzia spaziale europea (ESA) quando hanno scoperto la regione, che hanno chiamato sperone di Cefeo, secondo quanto hanno riferito in un nuovo studio .
Incastonato tra il Braccio di Orione – dove si trova il nostro sistema solare – e la costellazione di Perseo, lo sperone di Cefeo è una cintura tra due bracci a spirale popolato di enormi stelle tre volte più grandi del sole e colorate di blu dal loro calore torrido.
Gli astronomi chiamano questi astri “stelle di breve durata” o giganti blu OB a causa delle lunghezze d’onda della luce prevalentemente blu che emettono. Sono le stelle più rare, più calde, di più breve durata e più grandi dell’intera Via Lattea.
Le violente reazioni di fusione nucleari che avvengono nei loro nuclei le rendono sei volte più calde del nostro Sole. E le apocalittiche esplosioni stellari che pongono fine alla loro evoluzione – chiamate supernove – disperdono gli elementi pesanti essenziali per la vita complessa in tutta la galassia, dove parteciperanno alla formazioni di altre stelle e pianeti.
“Le stelle di breve durata OB sono rare, in una galassia che contiene circa 400 miliardi di stelle potrebbero essercene meno di 200.000″, ha detto il coautore dello studio Michelangelo Pantaleoni González, ricercatore presso il Centro spagnolo di astrobiologia (CAB).
“E poiché sono responsabili della sintesi di molti elementi pesanti, possono davvero essere viste come gli arricchitori chimici della galassia. È a causa di stelle come queste, esplose miliardi di anni fa, che la geochimica del nostro pianeta si è rivelata complessa abbastanza da avviare una biochimica che, con il tempo, è sfociata nella vita“.
Ovunque troviamo stelle blu, troviamo le regioni più attive e più “vive” della galassia, secondo i ricercatori.
I ricercatori hanno compilato la loro mappa stellare triangolando le distanze delle stelle dalla Terra utilizzando una tecnica chiamata parallasse stellare.
Confrontando le posizioni apparenti delle stelle, osservate da diverse prospettive durante l’orbita terrestre attorno al sole, gli astronomi possono calcolare loro stessi le distanze dalle stelle.
Usando questa tecnica, insieme ai dati del telescopio Gaia dell’ESA, il team ha mappato le stelle a distanze superiori a quelle tracciate prima e in aree di spazio precedentemente ritenute vuote.
“Dopo mesi di lavoro, abbiamo visto per la prima volta questa bellissima mappa“, ha detto Pantaleoni González. “Mi sentivo come un esploratore al tempo dell’Illuminismo che tracciava le prime mappe accurate del nostro mondo su un’altra scala. Mi sentivo estremamente umile e minuscolo vedendo quanto è vasto il nostro quartiere stellare“.
Un settore della galassia abitato da stelle di breve durata
Gli scienziati hanno dimostrato che la nuova regione faceva parte del disco galattico a spirale che comprende la maggior parte del materiale della nostra galassia, e non solo un allineamento casuale di stelle, osservandole muoversi costantemente nella stessa direzione.
Sospettano anche che guardare la posizione dello sperone, che è leggermente al di sopra del disco galattico, potrebbe fornire alcuni indizi allettanti sul passato della Via Lattea.
“Le osservazioni delle ondulazioni della nostra galassia, che sono lievi variazioni verticali o increspature sul suo disco, potrebbero essere il segno di una storia di violenta evoluzione per la nostra galassia“, ha detto Pantaleoni González. “Potrebbero essere segni di collisioni passate con altre galassie“.
Il prossimo passo per i ricercatori sarà inserire ulteriori stelle di breve durata OB in una mappa più precisa, che sperano produrrà ancora più informazioni sulle strutture della nostra galassia.
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati il 19 marzo sulla rivista Monthly Notices of Royal Astronomical Society.
