I ricercatori dell’Università di Southampton e dell’Università dell’Ohio hanno ricostruito il cervello e l’orecchio interno di due spinosauri britannici per capire come interagissero con l’ambiente circostante.
Lo spinosauro
Vissuto in quello che oggi è il Nord Africa durante gli stadi Cenomaniano e Turoniano superiore del tardo Cretaceo, circa 99-93,5 milioni di anni fa, lo spinosauro era un insolito gruppo di dinosauri teropodi estinti, dotati di lunghe mascelle simili a coccodrilli e denti conici.
Lo spinosauro fu anche uno dei più grandi, se non il più grande, tra i teropodi conosciuti, superando giganti come Tyrannosaurus e Giganotosaurus in lunghezza. Le stime pubblicate nel 2005, 2007 e 2008 parlavano di una lunghezza compresa tra i 12,6-18 metri e tra le 7 e le 20,9 tonnellate di peso. Le più recenti stime (2014 e 2015), basate su esemplari più completi, fissano la lunghezza complessiva massima dello spinosauro a 15 metri.
È ormai certo che lo spinosauro si cibasse prevalentemente di pesci, e alcuni paleontologi sostengono che potesse cacciare prede sia acquatiche sia terricole, essendo capace di vivere sia nell’acqua sia sulla terra ferma. I suoi processi spinosi misuravano almeno 1,65 metri di lunghezza ed erano probabilmente connessi tra loro dalla pelle, formando una sorta di struttura a “vela”, anche se alcuni paleontologi sostengono che fossero ricoperti di grasso e che avessero una gobba.
I primi resti fossili descritti di spinosauro furono descritti nel XX secolo. Fra il 1910 e il 1914 il nobile paleontologo bavarese Ernest Freiherr Stromer van Reichenbach aveva compiuto con la sua équipe varie e prolungate spedizioni nel Sahara egiziano, ai margini orientali dell’antico sistema fluviale di cui il Kem Kem costituisce il confine occidentale. Stromer scoprì e descrisse circa 45 diversi taxa tra dinosauri, coccodrilli, tartarughe e pesci.
Tra le sue scoperte spiccavano due scheletri parziali di un dinosauro mai identificato prima, che nel 1915 Stromer chiamò Spinosaurus aegyptiacus.
La ricostruzione digitale
I ricercatori hanno scansionato fossili di Baryonyx dal Surrey e Ceratosuchops dall’Isola di Wight. Secondo l’ Università di Southampton, questi sono i più antichi spinosauro per i quali è noto il materiale della scatola cranica. Attraverso 125 milioni di anni fa, le enormi bestie avrebbero passeggiato intorno alla Terra. Le scatole craniche di entrambi i campioni sono in buone condizioni e gli scienziati hanno utilizzato la ricostruzione digitale per ricreare i tessuti molli interni che erano decomposti da tempo.
I bulbi olfattivi, che elaborano i profumi, non erano ben sviluppati e l’orecchio era probabilmente sintonizzato su suoni a bassa frequenza, secondo gli esperti. Le regioni del cervello responsabili del mantenimento dell’equilibrio e dello sguardo fisso sulla preda potrebbero essere state meno sviluppate rispetto allo Spinosauro successivo e più specializzato.
“Nonostante la loro insolita ecologia, sembra che il cervello e i sensi di questo primo Spinosauro conservassero molti aspetti in comune con altri teropodi di grandi dimensioni – non ci sono prove che i loro stili di vita semi-acquatici si riflettano nel modo in cui sono organizzati i loro cervelli”, ha detto il dottorato di ricerca dell’Università di Southampton studente Chris Barker, che ha condotto lo studio.
Aveva solo bisogno di evolversi
Un’interpretazione di questi dati è che gli antenati teropodi dello spinosauro avevano già cervelli e adattamenti sensoriali adatti per la cattura occasionale di pesci e che lo spinosauro aveva solo bisogno di evolvere un muso e denti atipici per specializzarsi per un’esistenza semi-acquatica.
“Poiché i crani di tutti gli spinosauro sono così specializzati per la cattura del pesce, è sorprendente vedere cervelli così ‘non specializzati'”, ha dichiarato l’autore principale Dr. Darren Naish.
“Ma i risultati sono comunque significativi. È emozionante ottenere così tante informazioni sulle capacità sensoriali – udito, olfatto, equilibrio e così via – dai dinosauri. Usando una tecnologia all’avanguardia, abbiamo praticamente ottenuto tutte le informazioni che potevamo relative al cervello da questi fossili”, ha concluso il dott. Naish.
Fonte: Journal of Anatomy
