Lo scorso dicembre il lander InSight della NASA ha rilevato un enorme terremoto su Marte.
Ora, gli scienziati sanno cosa scosse il pianeta rosso. Un meteoroide si è schiantato su Marte a 3.500 chilometri dal lander creando un nuovo cratere da impatto sulla superficie marziana.
Il 24 dicembre 2021 il terreno si è letteralmente spostato sotto InSight, quando il lander ha registrato un terremoto di magnitudo 4. Dopo l’evento, nello scorso febbraio, il Mars Reconnaissance Orbiter, che gira intorno a Marte dal 2006, ha individuato un nuovo cratere.
Quando gli scienziati hanno collegato le informazioni di entrambe le missioni, si sono resi conto che si era trattato di uno dei più grandi impatti di meteoroidi su Marte da quando la NASA ha iniziato a studiare il pianeta rosso. Le immagini delle due telecamere dell’orbiter hanno mostrato la zona dell’impatto dopo che si è formato il cratere, che ha permesso collegarla con l’epicentro del terremoto rilevato da InSight.
La rivista Science ha pubblicato due nuovi studi che descrivono l’impatto e i suoi effetti.
La roccia spaziale ha anche rivelato frammenti di ghiaccio delle dimensioni di un masso quando si è schiantata su Marte. Sono stati trovati sepolti più vicino al caldo equatore marziano di qualsiasi ghiaccio che sia mai stato rilevato sul pianeta.
“L’immagine dell’impatto era diversa da quelle che avevo visto prima, con l’enorme cratere, il ghiaccio esposto e la drammatica zona dell’esplosione conservata nella polvere marziana“, ha affermato Liliya Posiolova, responsabile delle operazioni scientifiche orbitali per l’orbiter presso il Malin Space Science Systems a San Diego, in un comunicato.
“Non potevo fare a meno di immaginare come doveva essere stato assistere all’impatto, all’esplosione atmosferica e ai detriti espulsi a miglia di distanza“.
Lo studio del ghiaccio rivelato dall’impatto aiuterà gli scienziati a comprendere meglio le condizioni climatiche precedenti su Marte, nonché come e quando il ghiaccio si è formato ed è stato sepolto.
I ricercatori hanno stimato che il meteoroide era grande da 5 a 12 metri, abbastanza piccolo da bruciare completamente nell’atmosfera terrestre, ma abbastanza grande per arrivare al suolo con la sottile atmosfera di Marte, che è densa solo l’1% di quella terrestre.
Quando il meteoroide si è schiantato su Marte, ha creato un cratere nella regione di Amazonis Planitia con 150 metri di diametro e 21 metri di profondità. Parte del materiale espulso dal cratere è stato proiettato fino a 37 chilometri di distanza. Il team di Insight ha anche catturato il suono dell’impatto.
Le immagini catturate dall’orbiter, insieme ai dati sismici registrati da InSight, rendono l’impatto uno dei più grandi crateri del nostro sistema solare mai osservato mentre veniva creato. Marte è disseminato di enormi crateri, ma sono molto più antichi di qualsiasi missione inviata ad esplorare il pianeta rosso.
“È senza precedenti osservare un nuovo impatto di queste dimensioni“, ha affermato Ingrid Daubar, responsabile scientifico di InSight presso la Brown University di Providence, Rhode Island, in una dichiarazione. “È un momento emozionante nella storia geologica e abbiamo avuto modo di assistervi“.
Se un terremoto come questo si fosse verificato sulla Terra, sarebbe stato “abbastanza grande da essere sentito, ma non abbastanza grande da causare molti di danni“, ha detto Daubar. Circa un migliaio di terremoti di queste dimensioni si verificano sulla Terra ogni anno, ma Marte è meno attivo del nostro pianeta, quindi è stato “un terremoto abbastanza grande” per il pianeta rosso, ha detto.
Il terremoto che è risultato dall’impatto ha anche creato onde di superficie, o un’onda sismica, che si è mossa lungo la sommità della crosta marziana. I dati di InSight dell’evento aiuteranno gli scienziati a studiare la crosta del pianeta e a saperne di più sulla sua struttura.
Lo studio dei crateri e del loro tasso di formazione può aiutare gli scienziati a definire la cronologia geologica di Marte. I crateri da impatto scavano materiale e lo portano in superficie, come il ghiaccio rivelato dall’impatto del 24 dicembre.
Il ghiaccio sotto la superficie marziana potrebbe essere usato per ottenere acqua, propellente per razzi e persino coltivare colture e piante. E il fatto che il ghiaccio sia stato trovato così vicino all’equatore, la regione più calda di Marte, potrebbe renderlo un luogo ideale per sbarcare missioni con equipaggio sul pianeta rosso.
Dall’atterraggio nel 2018, la missione ha rivelato nuovi dettagli sulla crosta, il mantello e il nucleo di Marte e ha rilevato 1.318 terremoti.
Purtroppo, la missione di InSight sta finendo. Quantità crescenti di polvere si sono depositate sui pannelli solari del lander e i suoi livelli di potenza continuano a diminuire.
Fortunatamente, la tempesta non è passata direttamente su InSight, altrimenti l’oscurità della tempesta avrebbe posto fine alla missione. Ma l’evento meteorologico ha sollevato molta polvere nell’atmosfera e ha ridotto la quantità di luce solare che raggiunge i pannelli solari di InSight, ha affermato Bruce Banerdt, investigatore principale di InSight presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
“Insight funziona ormai da quattro anni e siamo andati ben oltre la durata prevista della missione, che era di due anni“, ha detto Banerdt. “E anche ora, mentre ci stiamo rilassando, stiamo ancora ottenendo questi nuovi incredibili risultati“.
