Un team scientifico e medico guidato dall’Università di Newcastle, nel Regno Unito, ha dimostrato che il gene, HLA-DRB1*04:01, si trova tre volte più spesso nelle persone asintomatiche. Ciò suggerisce che le persone con questo gene hanno un certo livello di protezione dalla forma grave di Covid-19.
Lo studio, finanziato da Innovate UK, l’agenzia per l’innovazione del Regno Unito, ha confrontato le persone asintomatiche con i pazienti della stessa comunità che hanno sviluppato Covid grave ma non avevano malattie di base ed è stato pubblicato sulla rivista HLA.
Il gruppo di studio ritiene che questa sia la prima chiara evidenza di resistenza genetica perché questo studio ha confrontato persone gravemente colpite con un gruppo COVID-19 asintomatico e ha utilizzato una tecnica di sequenziamento di nuova generazione per concentrarsi in dettaglio e su larga scala sui geni HLA che sono impacchettati insieme sul cromosoma 6.
Gli studi sull’intero genoma possono essere paragonati a un’immagine satellitare. L’elevata densità e complessità del complesso di istocompatibilità e la variazione nelle diverse popolazioni significa che una variazione significativa può essere trascurata.
Ad esempio, diversi alleli o versioni dello stesso gene potrebbero avere effetti opposti sulla risposta immunitaria. Questo studio è stato molto più mirato e ha confrontato i sintomatici con gli asintomatici nella stessa popolazione rivelando le qualità “protettive” dell’allele.
È noto che il gene dell’antigene leucocitario umano identificato, HLA-DRB1*04:01, è direttamente correlato alla latitudine e alla longitudine. Ciò significa che è probabile che più persone nel nord e nell’ovest dell’Europa abbiano questo gene.
Ciò suggerisce che le popolazioni di discendenza europea avranno maggiori probabilità di rimanere asintomatiche ma di trasmettere ancora la malattia a popolazioni suscettibili.
Il Dr. Carlos Echevarria del Translational and Clinical Research Institute, Newcastle University, che lavora anche come consulente respiratorio presso il Newcastle Hospitals NHS Foundation Trust ed è coautore dell’articolo, afferma: “Questa è una scoperta importante in quanto potrebbe spiegare perché alcune persone prendono il Covid-19 ma non si ammalano”.
“Potrebbe portarci a un test genetico in grado di indicare a chi dobbiamo dare la priorità per le vaccinazioni future“.
“A livello di popolazione, questo è importante saperlo perché quando abbiamo molte persone resistenti, cioè che prendono il Covid-19 ma non mostrano sintomi, c’è il rischio che queste persone diffondano inconsapevolmente il virus mentre sono asintomatici”.
Lo studio su persone Covid-19 asintomatiche
L’effetto dei geni collegati alla geolocalizzazione è un concetto scientifico accettato ed è ben noto che i geni HLA si sviluppano nel corso delle generazioni in reazione agli agenti patogeni che causano malattie.
L’autore dello studio, David Langton, la cui società ExplantLab ha contribuito a finanziare lo studio attraverso un premio di ricerca Innovate UK, ha aggiunto: “Alcune delle scoperte più interessanti sono state le relazioni tra longitudine e latitudine e la frequenza del gene HLA. È noto da tempo che l’incidenza della sclerosi multipla aumenta con l’aumentare della latitudine. Ciò è stato in parte attribuito alla ridotta esposizione ai raggi UV e quindi ai livelli più bassi di vitamina D. Non sapevamo, tuttavia, che uno dei principali geni di rischio per la SM, ovvero DRB1*15:01, fosse direttamente correlato alla latitudine”.
“Questo mette in evidenza la complessa interazione tra ambiente, genetica e malattia. Sappiamo che alcuni geni HLA sono sensibili alla vitamina D e che i bassi livelli di vitamina D sono un fattore di rischio per il COVID-19 grave e stiamo lavorando ulteriormente in questo settore“.
Lo studio ha utilizzato campioni di 49 pazienti con Covid-19 grave ricoverati in ospedale per insufficienza respiratoria, campioni di un gruppo asintomatico di 69 operatori ospedalieri risultati positivi al test anticorpale nel sangue di routine e un gruppo di controllo di uno studio sulla relazione tra genotipi HLA e gli esiti della chirurgia sostitutiva articolare.
La ricerca ha utilizzato macchine di sequenziamento di nuova generazione per studiare in profondità le diverse versioni, o alleli, dei geni HLA, il che è stato combinato con una varietà di competenze e modelli.
Il lavoro è stato limitato ai campioni del nord-est dell’Inghilterra durante il primo blocco, una variazione ridotta nei gruppi di studio, ma saranno necessari ulteriori studi nel Regno Unito e in altre popolazioni poiché potrebbero esserci diverse copie dei geni HLA che forniscono resistenza in altre popolazioni.
Il coautore, il professor Sir John Burn, professore di genetica clinica all’Università di Newcastle, ha dichiarato: “La SARS Cov-2 è una delle più grandi minacce che l’umanità ha dovuto affrontare. Più capiamo perché alcune persone si ammalano e altre no, meglio potremo difenderci da questo virus e da altri simili in futuro”.
Riferimento: “The influence of HLA genotype on the severity of COVID-19 infection“ di David J. Langton, Stephen C. Bourke, Benedicte A. Lie, Gabrielle Reiff, Shonali Natu, Rebecca Darlay, John Burn e Carlos Echevarria, 25 aprile 2021, HLA .
DOI: 10.1111/tan.14284