Un team di ricercatori ha sviluppato un modello per tracciare i percorsi e il destino dei detriti di plastica provenienti da fonti terrestri nel Mar Mediterraneo. Mostrano che i detriti plastici possono essere osservati in tutto il Mediterraneo, dalle spiagge e dalle acque superficiali ai fondali marini, e stimano che circa 3.760 tonnellate di plastica stiano attualmente galleggiando nel Mediterraneo.
La produzione globale di plastiche è aumentata ogni anno dagli anni ’50, con 368 milioni di tonnellate di plastica prodotte nel 2019. Un’alta percentuale di rifiuti di plastica finisce nei mari e negli oceani: le stime suggeriscono che attualmente più di 250.000 tonnellate di detriti plastici galleggiano negli oceani tutto il mondo.
Un nuovo studio pubblicato su Frontiers in Marine Science mostra che una quantità impressionante di detriti micro e macroplastici sta attualmente galleggiando nel Mar Mediterraneo.
Il Mar Mediterraneo è considerato un punto caldo per l’inquinamento da plastica. Ciò è probabilmente dovuto alle sue coste densamente popolate, alla pesca, alla navigazione, al turismo e al limitato deflusso di acque superficiali verso l’Atlantico. Allo stesso tempo, il Mediterraneo è ricco di biodiversità, che lo rende un’area di interesse per la conservazione degli ecosistemi marini.
L’inquinamento da plastica colpisce tutti i livelli della biodiversità marina, con particelle micro e macroplastiche che si trovano sulla superficie del mare, sulle spiagge, sul fondo marino e all’interno dei corpi di animali marini grandi e piccoli. È stato anche riferito che gli esseri umani ingeriscono detriti plastici attraverso il consumo di pesce.
Modellare l’inquinamento da plastica
Un nuovo modello sviluppato dai ricercatori del Centro ellenico per la ricerca marina, in Grecia, ha tracciato i percorsi e il destino finale dei detriti plastici nel Mar Mediterraneo. Il modello ha eseguito una simulazione nel periodo dal 2010 al 2017, tracciando i materiali plastici da fonti terrestri come fiumi e città costiere, tenendo conto di importanti processi di dispersione come affondamento, miscelazione verticale/orizzontale, vento e correnti. Ha inoltre identificato potenziali modelli di accumulo di micro e macroplastiche nello strato superficiale, nella colonna d’acqua, nel fondale marino e sulle spiagge.
Questo ha rivelato che il carico totale annuo di plastica che entra nel Mediterraneo è di circa 17.600 tonnellate, di cui 3.760 tonnellate attualmente galleggianti nel Mediterraneo. Del totale, l’84% finisce sulle spiagge e il restante 16% finisce nella colonna d’acqua o nel fondo del mare.
“Le simulazioni della distribuzione della plastica negli ambienti marini sono attualmente caratterizzate da un elevato grado di incertezza. I dati sperimentali su diversi processi che influenzano il destino della plastica, come l’affondamento, l’ingestione da parte degli organismi marini e la frammentazione in pezzi più piccoli sono ancora piuttosto limitati”, ha affermato l’autore principale Dr. Kostas Tsiaras.
“Il nostro modello ha mostrato una ragionevole abilità nel riprodurre le distribuzioni osservate della plastica nell’ambiente marino e quindi può essere utilizzato per valutare lo stato attuale dell’inquinamento da plastica nel Mediterraneo e valutare l’impatto delle future azioni di pulizia e dei piani di gestione”.
Il modello ha anche descritto il biofouling come un potenziale meccanismo per la rimozione di microplastiche dalla superficie dell’acqua di mare. Il biofouling si verifica quando microrganismi come le alghe si accumulano su oggetti galleggianti e sommersi, compresi i detriti plastici.
La plastica sta conquistando gli oceani
“Le microplastiche sono meno abbondanti nella superficie del mare a causa del loro affondamento più rapido nell’adesione di organismi marini più pesanti (biofouling) e si accumulano più in profondità nella colonna d’acqua e nel fondo marino. D’altra parte, le macroplastiche, come i sacchetti di plastica e il polistirolo, possono galleggiare intorno per periodi di tempo più lunghi e percorrono lunghe distanze dalle loro fonti”, ha dichiarato Tsiaras.
Fonti di microplastiche (come gli impianti di trattamento delle acque reflue), sono state trovate principalmente vicino alle città metropolitane e alle aree densamente popolate lungo le coste francesi, spagnole e italiane. Microplastiche di dimensioni maggiori sono state trovate in aree con elevate acque reflue non trattate, come le coste al largo della Grecia e della Turchia.
Le macroplastiche erano abbondanti nelle aree con importanti apporti fluviali come le coste algerine, albanesi e turche e vicino alle città metropolitane e alle coste altamente popolate (Spagna, Francia, Italia).
Raccomandazioni politiche
“I risultati del modello possono essere utilizzati per identificare aree importanti dal punto di vista ecologico (habitat di uccelli e cetacei), o commercialmente (acquacoltura e pesca), potenzialmente minacciate dall’inquinamento da plastica. Questo è importante per la progettazione di piani di gestione basati sugli ecosistemi e politiche per la mitigazione. dell’inquinamento da plastica, che è spesso un problema ambientale transfrontaliero, poiché la plastica galleggiante può percorrere lunghe distanze dalle loro fonti“, ha affermato Tsiaras.
La varietà sociale, politica e culturale dei paesi abitati lungo la costa del Mediterraneo rende difficile l’attuazione di una politica comune di gestione degli ecosistemi marini. Ma modelli come quello dello studio possono aiutare a mitigare questo problema.
“L’uso di modelli predittivi, come quello presentato qui, in grado di collegare le concentrazioni di plastica osservate con le loro fonti, è fondamentale per la designazione di piani di gestione di successo”.