Il ghiacciaio Thwaites rischia di sciogliersi. La terribile previsione proviene dai nuovi dati di una spedizione internazionale e dell’esplorazione del robot Icefin sotto il gigante di ghiaccio, conosciuto anche come “ghiacciaio dell’apocalisse”, sito in Antartide.
È uno dei ghiacciai più critici dell’Antartide occidentale e il suo potenziale collasso potrebbe innescare un significativo innalzamento del livello del mare, che potrebbe avere conseguenze catastrofiche per le comunità costiere di tutto il mondo.
Apparentemente, il rapido ritiro del ghiacciaio Thwaites nell’Antartide occidentale è guidato da processi diversi sotto la sua piattaforma di ghiaccio galleggiante rispetto a quanto precedentemente compreso dai ricercatori. Nuove osservazioni dal punto in cui il ghiaccio entra nell’oceano mostrano che mentre lo scioglimento sotto gran parte della piattaforma di ghiaccio è più debole del previsto, lo scioglimento nelle fessure e nei crepacci è molto più veloce.
Nonostante lo scioglimento soppresso, il ghiacciaio si sta ancora ritirando e questi risultati forniscono un importante passo avanti nella comprensione del contributo del ghiacciaio al futuro innalzamento del livello del mare.
Ghiacciaio Thwaites: le attuali condizioni
Due articoli sulla rivista Nature questa settimana (15 febbraio 2023) forniscono un quadro più chiaro dei cambiamenti in atto sotto il ghiacciaio, che ha le dimensioni della Gran Bretagna o dello stato americano della Florida ed è uno dei ghiacciai che cambiano più rapidamente. sistemi oceanici in Antartide. I risultati mostrano che sebbene lo scioglimento sia aumentato al di sotto della piattaforma di ghiaccio galleggiante, l’attuale velocità di scioglimento è più lenta di quanto molti modelli computerizzati attualmente stimino.
Ricercatori increduli
Uno strato di acqua più fresca tra il fondo della piattaforma di ghiaccio e l’oceano sottostante rallenta la velocità di scioglimento lungo le parti piatte della piattaforma di ghiaccio. Ma gli autori sono rimasti sorpresi nel vedere che lo scioglimento aveva formato una topografia simile a una scala sul fondo della piattaforma di ghiaccio. In queste aree, così come nelle fessure del ghiaccio, si sta verificando un rapido scioglimento.
In costante cambiamento
Thwaites è uno dei ghiacciai che cambiano più velocemente in Antartide: la zona di interramento (il punto in cui incontra il fondale marino) si è ritirata di 14 km dalla fine degli anni ’90. Gran parte della calotta glaciale si trova al di sotto del livello del mare ed è suscettibile di una rapida e irreversibile perdita di ghiaccio che potrebbe innalzare il livello globale del mare di oltre mezzo metro in pochi secoli.
Il progetto MELT
I nuovi dati sono stati raccolti nell’ambito del progetto MELT, uno dei progetti dell’International Thwaites Glacier Collaboration tra Regno Unito e Stati Uniti, una delle più grandi campagne internazionali sul campo mai intraprese in Antartide. Il team MELT ha intrapreso osservazioni della linea di terra (dove il ghiaccio incontra per la prima volta l’oceano) sotto la piattaforma di ghiaccio orientale di Thwaites per capire come il ghiaccio e l’oceano interagiscono in questa regione critica.
Il lavoro di Peter Davis
Il Dr. Peter Davis del British Antarctic Survey (BAS) ha effettuato misurazioni oceaniche attraverso un pozzo profondo 600 metri a circa due chilometri dalla linea di messa a terra, creato da una trivella ad acqua calda alla fine del 2019.
Queste misurazioni sono state confrontate con le osservazioni del tasso di fusione effettuate in altri cinque siti sotto la piattaforma di ghiaccio. In un periodo di nove mesi, l’oceano vicino alla linea di terra è diventato più caldo e più salato, ma il tasso di fusione alla base del ghiaccio è stato in media di 2-5 metri all’anno: meno di quanto precedentemente modellato.
Quale futuro per il colosso ghiacciato?
Il dottor Peter Davis, che è un oceanografo presso il BAS e autore principale di uno degli studi, ha affermato: “I nostri risultati sono una sorpresa, ma il ghiacciaio è ancora in difficoltà. Se una piattaforma di ghiaccio e un ghiacciaio sono in equilibrio, il ghiaccio che si stacca dal continente corrisponderà alla quantità di ghiaccio che si perde a causa dello scioglimento e del distacco degli iceberg. Quello che abbiamo scoperto è che, nonostante piccole quantità di scioglimento, c’è ancora un rapido ritiro del ghiacciaio, quindi sembra che non ci voglia molto per far perdere l’equilibrio al ghiacciaio”.
