Un oggetto chiamato 2014 UN271, probabilmente una gigantesca cometa fatta di ghiaccio e roccia che normalmente trascorre il suo tempo nella nube di Ort, molto oltre Nettuno, si sta dirigendo verso il Sole e nei prossimi dieci anni sfiorerà l’orbita di Saturno.
Non sarebbe un fenomeno così strano, in sé, conosciamo molte comete che ogni tanto escono dalla nube di Ort per dirigersi verso il Sole dopo avervi trascorso millenni, ma questa è particolare per diversi motivi.
Uno è quanto sia incredibilmente allungata la sua orbita: va da circa 1,6 miliardi di chilometri dal Sole (appena fuori dall’orbita di Saturno) a 2 trilioni di chilometri. Questo è un quinto di un anno luce! Da quella distanza la gravità del Sole è così debole che un sussurro potrebbe spingere questa cosa nello spazio interstellare.
Un altro è la sua dimensione. Una grande cometa potrebbe essere larga 50 chilometri (la dimensione della famosa cometa Hale-Bopp che ha visitato il sistema solare interno negli anni ’90). Questo sembra proprio che, invece, raggiunge l’incredibile larghezza di 200 chilometri.
Un pianeta nano, più che una cometa
L’orbita e la posizione attuale (nel 2021) della megacometa 2014 UN271 appena scoperta. L’orbita è inclinata di 90° rispetto al piano dei pianeti e si avvicina al Sole quanto Saturno. Credito: [Il suo commento nel tweet è che non si è ancora visto alcun degassamento; ne parleremo più sotto.]
2014 UN271 è ciò che chiamiamo un oggetto transnettuniano, o TNO. Questa è una classe di oggetti che orbitano attorno al Sole oltre Nettuno e sono disponibili in una varietà di forme, dimensioni, orbite e così via. Alcuni sono piuttosto grandi.
Plutone è tecnicamente il più grande che conosciamo, con una larghezza di circa 2.400 km (più di tre volte la distanza tra Roma e Reggio Calabria). Sono stati identifica molti altri oggetti nell’intervallo 100 – 1.000 km, ma questi oggetti sono così lontani che ne abbiamo individuati solo una manciata.
Una visione più ampia dell’orbita del 2014 UN271, che lo mostra rispetto all’orbita di Nettuno. La sua orbita si estende per circa due trilioni di chilometri dal Sole, ma si avvicina a circa 1,6 miliardi. La posizione contrassegnata è dove sarà nell’anno 2200. Credito:  Il suo approccio più vicino avverrà all’inizio del 2031. È vicino, ma forse potremmo avere abbastanza tempo per progettare una sonda da inviare. L’Agenzia spaziale europea sta costruendo una missione chiamata Comet Interceptor che è specificamente progettata per cercare comete provenienti dallo spazio profondo che sono nel loro primo viaggio in entrata nel sistema solare interno (come la cometa Borisov del 2019).
Non abbiamo mai avuto la possibilità di vedere qualcosa di simile da vicino prima d’ora. Alcune lune dei pianeti esterni sembrano TNO catturate, ma sono state certamente alterate nel corso degli eoni dal pianeta ospite e dalla vicinanza al Sole. Vedere da vicino un nuovo TNO di queste dimensioni e per una visita prolungata sarebbe straordinario .
Probabilmente presto ne riceveremo molte immagini (al momento, sfortunatamente, Hubble è offline, quindi si spera che i più grandi “telescopi terrestri” possano comunque compiere osservazioni).
Nelle immagini apparirà solo un minuscolo puntino, anche quando si avvicinerà all’inizio del prossimo decennio, ma c’è molto che possiamo imparare da un puntino.
