Due mesi dopo un’operazione pionieristica, la prima persona a ricevere un trapianto di cuore da un maiale è morta, lo ha annunciato mercoledì l’ospedale statunitense che ha eseguito l’intervento.
Un tuttofare di professione, David Bennett, 57 anni, si era sottoposto alla procedura sperimentale a Baltimora, nel Maryland, a causa di un’insufficienza cardiaca che non concedeva altre opzioni.
Bennett è morto martedì, ha comunicato il centro medico dell’Università del Maryland, aggiungendo che è stato in grado di comunicare con la sua famiglia durante le sue ultime ore. I medici dell’ospedale hanno salutato un “uomo coraggioso” che ha dato un grande contributo al progresso della scienza medica sottoponendosi all’intervento chirurgico.
L’ospedale non ha fornito una causa esatta della morte, ma ha affermato che le sue condizioni erano peggiorate negli ultimi giorni. Il figlio di Bennett, David Bennett Jr, ha detto che suo padre sapeva che l’operazione del 7 gennaio avrebbe potuto non funzionare, ma era grato alla comunità medica per il tentativo. Aveva definito la procedura “un miracolo”.
“Siamo grati per ogni momento innovativo, ogni sogno folle, ogni notte insonne che è andata in questo sforzo storico“, ha detto David Bennett Jr in una dichiarazione rilasciata dall’ospedale. “Speriamo che questa storia possa essere l’inizio della speranza e non la fine“.
Bennett era stato scelto come candidato per l’operazione, mai eseguita prima, a causa della gravità delle sue condizioni. Non era idoneo per un trapianto di cuore umano e il centro medico dell’Università del Maryland l’aveva definita “l’unica opzione attualmente disponibile per il paziente“.
Mercoledì il direttore scientifico del programma di trapianto da animale a uomo dell’Università del Maryland, il dottor Muhammad Mohiuddin, ha reso omaggio a Bennett. “Il signor Bennett era un uomo coraggioso. Senza il suo contributo, non avremmo potuto fare questa procedura. È stato abbastanza coraggioso da donare il suo corpo alla scienza e accettare questo cuore di maiale, cosa che molti non avrebbero fatto. Siamo grati alla sua famiglia che lo ha sostenuto durante questa lunga sopravvivenza di due mesi.
“Questa è la prima volta che un organo di maiale viene trapiantato in un essere umano e ci sono molte incognite che potremo scoprire dopo aver valutato attentamente i dati. Verranno fuori molte nuove informazioni che aiuteranno il campo ad andare avanti a un ritmo più veloce“.
La Food and Drug Administration (FDA) aveva concesso l’autorizzazione di emergenza al trapianto per motivi di “compassionevoli” sette giorni prima che Bennett subisse l’intervento chirurgico. “O morire o fare questo trapianto. Voglio vivere. So che è un salto nel buio, ma è la mia ultima scelta“, ha detto Bennett, il giorno prima dell’intervento.
I precedenti tentativi di tali trapianti – o xenotrapianti – sono falliti in gran parte perché i corpi dei pazienti hanno rapidamente respinto l’organo animale.
Bennett è sopravvissuto molto più a lungo con il cuore di maiale geneticamente modificato rispetto a una delle ultime pietre miliari nello xenotrapianto: quando Baby Fae, un neonato californiano morente, visse 21 giorni con il cuore di un babbuino nel 1984.
Questa volta, gli scienziati hanno modificato l’animale rimuovendo i geni del maiale che innescano il rigetto iperveloce e aggiungendo geni umani per aiutare il corpo ad accettare l’organo. All’inizio il cuore del maiale ha funzionato senza problemi e l’ospedale del Maryland ha pubblicato aggiornamenti periodici in cui sembrava che Bennet si stesse lentamente riprendendo. Il mese scorso, l’ospedale ha rilasciato un video di lui che guardava il Super Bowl dal suo letto d’ospedale mentre lavorava con il suo fisioterapista.
Rigetto d’organo, infezioni e altre complicazioni sono rischi per qualsiasi ricevente di trapianto.
“Questo è stato un primo passo in un territorio inesplorato“, ha affermato il dottor Robert Montgomery della NYU Langone Health. “Un’enorme quantità di informazioni che contribuirà ai passi successivi mentre i team di diversi centri trapianti pianificano i primi studi clinici. È stata un’impresa incredibile che sia stato tenuto in vita per due mesi e abbia potuto godersi la sua famiglia“, ha aggiunto Montgomery.
La necessità di nuove fonti di organi è enorme. L’anno scorso solo negli Stati Uniti sono stati eseguiti più di 41.000 trapianti, un record, compresi circa 3.800 trapianti di cuore. Ma più di 106.000 persone rimangono nella lista d’attesa nazionale, migliaia muoiono ogni anno prima di ottenere un organo e altre migliaia non vengono nemmeno aggiunte alla lista, considerata troppo lunga.