Per ora, la vita sta fiorendo sul nostro pianeta ricco di ossigeno, ma la Terra non è sempre stata così e gli scienziati prevedono che, in futuro, l’atmosfera tornerà a essere ricca di metano e povera di ossigeno.
Questo probabilmente non accadrà per un altro miliardo di anni o giù di lì. Ma quando il cambiamento arriverà, accadrà abbastanza rapidamente, suggerisce uno studio dell’inizio di quest’anno.
Questo cambiamento riporterà il pianeta a qualcosa di simile allo stato in cui si trovava prima di quello che è noto come il Grande Evento di Ossidazione (GOE) circa 2,4 miliardi di anni fa.
Inoltre, i ricercatori dietro il nuovo studio affermano che è improbabile che l’ossigeno atmosferico sia una caratteristica permanente dei mondi abitabili in generale, il che ha implicazioni per i nostri sforzi per rilevare segni di vita nell’Universo.
“Il modello prevede che una deossigenazione dell’atmosfera, con l’O2 atmosferico che scende bruscamente a livelli che ricordano la Terra degli Archeani, sarà molto probabilmente innescata prima dell’inizio delle condizioni di serra umida nel sistema climatico terrestre e prima della vasta perdita di acqua superficiale dall’atmosfera“, hanno scritto i ricercatori nel loro articolo.
A quel punto sarà la fine della strada per gli esseri umani e la maggior parte delle altre forme di vita che fanno affidamento sull’ossigeno per superare la giornata, quindi speriamo di capire come uscire dal pianeta ad un certo punto entro il prossimo miliardo di anni .
Per raggiungere le loro conclusioni, i ricercatori hanno eseguito modelli dettagliati della biosfera terrestre, tenendo conto dei cambiamenti nella luminosità del Sole e del corrispondente calo dei livelli di anidride carbonica, poiché il gas viene scomposto con l’aumento dei livelli di calore. Meno anidride carbonica significa meno organismi fotosintetizzanti come le piante, il che comporterebbe meno ossigeno.
Gli scienziati avevano precedentemente previsto che l’aumento della radiazione solare spazzerà via le acque oceaniche dalla faccia del nostro pianeta entro circa 2 miliardi di anni, ma il nuovo modello – basato su una media di poco meno di 400.000 simulazioni – afferma che la riduzione dell’ossigeno ucciderà prima dalla vita.
“Il calo di ossigeno sarà molto, molto estremo“, ha detto a New Scientist all’inizio di quest’anno il geologo Chris Reinhard, del Georgia Institute of Technology. “Stiamo parlando di circa un milione di volte meno ossigeno di quello che c’è oggi“.
Ciò che rende lo studio particolarmente rilevante ai giorni nostri è la nostra ricerca di pianeti abitabili al di fuori del Sistema Solare.
Telescopi sempre più potenti stanno arrivando online e gli scienziati vogliono essere in grado di sapere cosa dovrebbero cercare nelle risme di dati che questi strumenti stanno raccogliendo.
È possibile che dobbiamo cercare altre biofirme oltre all’ossigeno per avere le migliori possibilità di individuare la vita, dicono i ricercatori. Il loro studio fa parte del progetto NASA NExSS (Nexus for Exoplanet System Science), che sta studiando l’abitabilità di pianeti diversi dal nostro.
Secondo i calcoli eseguiti da Reinhard e dallo scienziato ambientale Kazumi Ozaki, della Toho University in Giappone, la storia della Terra abitabile e ricca di ossigeno potrebbe finire per durare solo il 20-30 percento della durata della vita del pianeta nel suo insieme – e la vita microbica trasporterà sull’esistere molto tempo dopo che ce ne siamo andati.
“L’atmosfera dopo la grande deossigenazione è caratterizzata da un elevato metano, bassi livelli di CO2 e assenza di strato di ozono”, ha detto Ozaki. “Il sistema Terra sarà probabilmente un mondo di forme di vita anaerobiche“.
La ricerca è stata pubblicata su Nature Geoscience.