KIEV — La capitale ucraina doveva cadere nel giro di pochi giorni.

Ma afflitto da errori tattici e dalla feroce resistenza ucraina, l’avanzata distruttiva del presidente Vladimir V. Putin si è rapidamente bloccata e le sue forze si sono impantanate per la maggior parte di marzo alla periferia della città.

Da trincee, rifugi e nelle case occupate nell’area intorno a Bucha, un sobborgo occidentale di Kiev, i soldati russi hanno disobbedito agli ordini effettuando chiamate non autorizzate dai loro cellulari a mogli, fidanzate, amici e genitori a centinaia di miglia dalla prima linea.

Il New York Times ha ottenuto in esclusiva le registrazioni di migliaia di chiamate effettuate durante tutto il mese di marzo e intercettate dalle forze dell’ordine ucraine.

I giornalisti hanno verificato l’autenticità di queste chiamate incrociando i numeri di telefono russi con le app di messaggistica e i profili dei social media per identificare soldati e familiari. Il Times ha trascorso quasi due mesi a tradurre le registrazioni, che sono state modificate per chiarezza e lunghezza.

Le chiamate, fatte da dozzine di combattenti delle unità aviotrasportate e della Guardia nazionale russa, non sono state precedentemente rese pubbliche e danno una visione dall’interno di un esercito allo sbando a poche settimane dall’inizio della campagna. I soldati descrivono una crisi morale e una mancanza di equipaggiamento, e affermano di essere stati ingannati sulla missione in cui si trovavano, tutte condizioni che hanno contribuito alle recenti battute d’arresto per la campagna russa nell’est dell’Ucraina.

Le conversazioni vanno dal banale al brutale e includono critiche schiette a Putin e ai comandanti militari, osservazioni che potrebbero essere punibili secondo la legge russa se espresse pubblicamente a casa. Il Times usa solo i nomi dei soldati e nasconde i nomi dei membri della famiglia per proteggere le loro identità.

Entro due settimane dall’invasione, i soldati sembrano rendersi conto che Kiev è fuori portata. Dopo che le forze ucraine hanno teso imboscate e interrotto la principale via di accesso alla capitale, i soldati russi dicono ai loro parenti che la strategia militare sta fallendo. Esprimono sorpresa per le forze ucraine “professionali” e usano spesso il termine “khokhol”, un insulto rivolto agli ucraini. Uno di nome Yevgeniy dice senza mezzi termini: “Stiamo perdendo“.

Entro la metà di marzo, tre settimane dopo l’invasione, riportano pesanti perdite.

Nikita, un soldato del 656° Reggimento della Guardia Nazionale, racconta al suo compagno che 90 uomini sono stati uccisi intorno a lui quando sono caduti in un’imboscata durante la guida. Su un telefono condiviso dai membri del 331° reggimento aviotrasportato, un soldato di nome Semyon stima che un terzo del suo reggimento sia stato ucciso. Un altro descrive file di bare contenenti i corpi di 400 giovani paracadutisti in attesa di essere riportati a casa da un hangar dell’aeroporto.

Al ritorno a casa in Russia, le telefonate rivelano che le crescenti morti stanno cominciando a risuonare nelle città dei militari, dove comunità e famiglie unite si scambiano notizie di vittime. I parenti descrivono file di cadaveri e bare che arrivano nelle loro città, poiché i soldati avvertono che presto torneranno ancora più corpi. Una donna dice a suo marito che ogni giorno quella settimana si è tenuto un funerale militare. In stato di shock, alcune famiglie affermano di aver iniziato a vedere psicologi.

“Ci sono civili in giro dappertutto.”

Anche se i corpi dei soldati russi morti stanno tornando a casa, quelli dei civili ucraini si stanno ammucchiando nelle strade e nelle foreste intorno a Bucha.

Quando le immagini di quei cadaveri hanno suscitato una protesta globale all’inizio di aprile, Putin e altri leader russi di alto rango hanno ripetutamente negato illeciti e descritto le atrocità come una “provocazione e falsità”.

Ma durante la loro occupazione di queste aree a marzo, le forze di Putin hanno raccontato con orrore ciò a cui avevano assistito.

“L’umore è così negativo”

Durante l’offensiva in stallo – e prima che le forze russe si ritirassero alla fine di marzo – le telefonate rivelano una crisi morale. Impazienza, paura e stanchezza si manifestano mentre i soldati descrivono un esercito allo sbando. “Francamente, nessuno capisce perché dobbiamo combattere questa guerra“, dice Sergey alla sua ragazza.

Frustrati dalle continue battute d’arresto e temendo per la propria vita, i soldati russi affermano di essere stufi dei militari. Considerano di ridurre i loro contratti o addirittura di disertare.

La tattica spaventosa non aveva basi legali all’epoca, ha detto al Times Sergey Krivenko, un avvocato russo per i diritti umani. Ma a settembre, pochi giorni prima che Putin annunciasse la mobilitazione per arruolare centinaia di migliaia di civili, i legislatori russi hanno approvato punizioni più dure per diserzione, insubordinazione ed evasione dal servizio militare.

I cari dei soldati rispondono in modi diversi. Alcuni li incoraggiano ad andarsene, altri chiedono loro di rimanere forti. Una moglie dice: “Non ho bisogno dei tuoi cazzo di soldi. Ho solo bisogno che mio marito torni».

Durante la campagna, i soldati si vantano di ciò che potrebbe equivalere a più crimini di guerra: il saccheggio. Occupano le case dei civili, dormono nei loro letti e prendono i loro vestiti. Quando scoprono denaro, lo rubano.

“Cosa dicono al telegiornale?”

Tagliati fuori dal mondo esterno e frustrati dai comandanti che secondo i soldati li tengono all’oscuro, i soldati fanno affidamento sulle chiamate a casa per gli aggiornamenti sulla guerra che stanno combattendo. Ma ciò che sentono dalle loro famiglie – un’immagine rosea diffusa dai media statali russi – è spesso in contrasto con la loro realtà.

Nel pomeriggio del 30 marzo, a quasi cinque settimane dall’inizio dell’invasione di Putin, i soldati che condividevano lo stesso cellulare effettuano sette chiamate consecutive in soli 15 minuti. Ciascuno dei combattenti condivide un’ultima notizia.

Il 1° aprile, le forze dell’ordine e i giornalisti ucraini sono entrati nei territori liberati della regione di Kiev per la prima volta dall’inizio di marzo. La triste realtà dell’occupazione russa – trasmessa in privato tra i soldati e le loro famiglie – ora è diventata visibile al mondo.