Di chi sono le centinaia di scheletri ritrovati ai bordi del lago Roopkund, sull’Himalaya, che in base all’analisi genetica sembra provenire in gran parte dal Mediterraneo e da svariate altre parti dell’Asia oltre che dall’India? Perché sono andati tutti là in un arco di tempo di oltre mille anni? È un mistero che la scienza sta tentanto di risolvere
Tra le cime innevate del massiccio dell’Himalaya, in India, si annida un mistero. Il lago Roopkund è uno specchio d’acqua intorno al quale sono stati ritrovati gli scheletri di centinaia di individui. Sono questi che danno al lago il suo altro nome, Skeleton Lake, e nessuno sa come vi siano arrivati quei resti e perché.
Un’ipotesi è che una catastrofe, un singolo evento come una forte tempesta, abbia colpito un folto gruppo di persone. Ma l’analisi del DNA di 38 scheletri ha messo in dubbio questa ipotesi. I resti sembrano provenire da distinti gruppi di persone provenienti da vari luoghi, fino al Mediterraneo, giunte al lago Roopkund in diverse ondate nell’arco di 1.000 anni.
“Attraverso analisi biomolecolari, come il DNA antico, la ricostruzione dietetica di isotopi stabili e la datazione al radiocarbonio, abbiamo scoperto che la storia del lago Roopkund è più complessa di quanto ci aspettassimo“, ha affermato il genetista David Reich della Harvard Medical School.
La storia ha iniziato a svolgersi un decennio fa. Il genetista Kumarasamy Thangaraj del CSIR Center for Cellular and Molecular Biology dell’India ha sequenziato il DNA mitocondriale di 72 degli scheletri rinvenuti nei pressi del lago.
Come si aspettavano Thangaraj e il suo defunto collega Lalji Singh, alcuni scheletri avevano un DNA coerente con un’origine indiana locale, ma parecchi altri sembrano aver avuto origine intorno all’Eurasia occidentale.
Ciò ha giustificato ulteriori approfondimenti – un’immersione profonda attraverso il sequenziamento dell’intero genoma. Il DNA a livello del genoma è stato sequenziato con successo per 38 individui. Questi 38 genomi sono stati quindi confrontati con quelli di 1.521 antichi individui e quelli di altri 7.985 individui di oggi in tutto il mondo.
(Himadri Sinha Roy)
Questa analisi ha rivelato tre gruppi distinti. Il più grande era composto da 23 individui con DNA simile a quello delle persone dell’odierna India. A parte questo, sembravano geneticamente estranei.
Il secondo gruppo, composto da 14 persone, ha costituito una grande sorpresa per i ricercatori. Il loro DNA era molto simile quello degli attuali abitanti di Creta e della Grecia. Infine, un unico individuo aveva il DNA che suggeriva un’origine del sud-est asiatico.
“Siamo rimasti estremamente sorpresi dalla genetica degli scheletri di Roopkund“, ha affermato la biologa evoluzionista Éadaoin Harney dell’Università di Harvard. “La presenza di individui con antenati tipicamente associati al Mediterraneo orientale suggerisce che il lago Roopkund non era solo un sito di interesse locale, ma attirava visitatori da tutto il mondo“.
L’analisi degli isotopi estratti dalle ossa ha supportato questi risultati. Alcuni isotopi stabili nel suolo possono essere assorbiti nelle piante, che vengono quindi consumate dalle persone. Gli isotopi sostituiscono parte del calcio nei denti e nelle ossa; questi possono quindi essere abbinati a posizioni geografiche.
“Gli individui appartenenti al gruppo correlato all’India avevano diete altamente variabili, mostrando dipendenza da fonti alimentari derivate da C3 e C4. Questi risultati sono coerenti con le prove genetiche che appartenevano a una varietà di gruppi socioeconomici provenienti dall’Asia meridionale“, ha detto l’archeologo Ayushi Nayak del Max Planck Institute for the Science of Human History.
“Al contrario, le persone con origini legate al Mediterraneo orientale sembrano aver consumato una dieta con pochissimo miglio“.
(Pramod Joglekar)
Ancora più sorprendenti sono stati i tempi di arrivo scaglionati dei gruppi. La datazione al radiocarbonio colloca le ossa legate all’India tra il VII e il X secolo d.C. È possibile che siano stati divisi in diversi gruppi in momenti diversi in questo arco di tempo.
Ma gli altri due gruppi, quelli provenienti dal Mediterraneo e dal Sud-est asiatico, risalgono al XVII e XX secolo d.C., inoltre è possibile che i resti sui quali non sono stati effettuati i test genetici possano includere altri gruppi, di altre epoche e altre regioni.
È possibile che non lo sapremo mai, ma le ricerche future potrebbero contenere risposte interessanti sul perché il lago Roopkund è stato un così centrale punto di passaggio.
“Non è ancora chiaro cosa abbia portato queste persone al lago Roopkund o come siano morte“, ha detto il genetista Niraj Rai del Birbal Sahni Institute of PalaeosciencesRai. “Speriamo che questo studio rappresenti la prima di ulteriori indagii su questo misterioso sito“.
La ricerca è stata pubblicata su Nature Communications.
