Secondo una nuova analisi pubblicata sulla rivista Historical Biology, le estinzioni di massa degli animali terrestri – inclusi anfibi, rettili, mammiferi e uccelli – seguono un ciclo di circa 27 milioni di anni, coincidente con le estinzioni di massa della vita oceanica precedentemente riportate.
Lo studio rileva anche che queste estinzioni di massa si allineano con i principali impatti di asteroidi e le devastanti effusioni vulcaniche di lava chiamate eruzioni basaltiche alluvionali, fornendo potenziali cause del perché si sono verificate le estinzioni.
“Sembra che gli impatti di corpi di grandi dimensioni e gli impulsi dell’attività terrestre interna che creano il vulcanismo basaltico alluvionali possano marciare allo stesso ritmo di 27 milioni di anni delle estinzioni, forse scandite dalla nostra orbita nella Galassia“, ha detto Michael Rampino, professore presso il Dipartimento di Biologia della New York University e autore principale dello studio.
Sessantasei milioni di anni fa, il 70 per cento di tutte le specie sulla terra e nei mari, compresi i dinosauri, si estinse improvvisamente, all’indomani della disastrosa collisione di un grande asteroide o cometa con la Terra. I paleontologi, inoltre, hanno scoperto che le estinzioni di massa di vita marina, in cui scompariva fino al 90% delle specie, non erano eventi casuali, ma sembravano avvenire in un ciclo di 26 milioni di anni.
Nel loro studio di biologia storica, Rampino e i coautori Ken Caldeira, della Carnegie Institution for Science, e Yuhong Zhu, del Center for Data Science della NYU, hanno esaminato le registrazioni delle estinzioni di massa di animali terrestri e hanno concluso che coincidevano con gli eventi di estinzione negli oceani. Sono state anche eseguite nuove analisi statistiche sulle estinzioni delle specie terrestri che hanno dimostrato che quegli eventi sono avvenuti seguendo un ciclo simile di circa 27,5 milioni di anni.
Cosa potrebbe causare le periodiche estinzioni di massa sulla terra e nei mari?
Le estinzioni di massa non sono gli unici eventi che si verificano in cicli: anche le età dei crateri da impatto, creati da asteroidi e comete che si schiantano sulla superficie terrestre, seguono un ciclo che si allinea con il ciclo di estinzione.
Gli astrofisici ipotizzano che piogge periodiche di comete si verifichino nel Sistema Solare ogni 26-30 milioni di anni, producendo impatti ciclici con conseguenti estinzioni di massa. Il Sole ed i pianeti attraversano l’affollato piano mediano della Via Lattea ogni 30 milioni di anni circa. Durante quei periodi, sono possibili piogge di comete, che portano a grandi impatti sulla Terra. Gli impatti possono creare condizioni che potrebbero stressare e potenzialmente uccidere la vita terrestre e marina, tra cui oscurità e freddo diffusi, incendi, piogge acide e assottigliamento dello strato di ozono.
“Queste nuove scoperte sulle estinzioni di massa periodiche coincidenti sulla terra e negli oceani, e del ciclo comune da 26 a 27 milioni di anni, danno credito all’idea di eventi catastrofici globali periodici come fattori scatenanti delle estinzioni“, ha detto Rampino. “In effetti, si sa già che tre degli annientamenti di massa di specie sulla terra e nel mare si sono verificati contemporaneamente ai tre maggiori impatti degli ultimi 250 milioni di anni, ciascuno in grado di causare un disastro globale e le conseguenti estinzioni di massa“.
I ricercatori sono stati sorpresi di trovare un’altra possibile spiegazione oltre agli asteroidi per le estinzioni di massa: eruzioni di basalto alluvionale o eruzioni vulcaniche giganti che coprono vaste aree di lava. Tutte e otto le estinzioni di massa coincidenti sulla terra e negli oceani corrispondono ai tempi delle eruzioni di basalto alluvionale.
Queste eruzioni avrebbero anche creato gravi condizioni di vita, inclusi brevi periodi di freddo intenso, piogge acide, distruzione dell’ozono e aumento delle radiazioni; a lungo termine, le eruzioni potrebbero portare ad un effetto serra letale e ad acque degli oceani più acide e meno ossigenate.
Reference: 11 December 2020, Historical Biology.
DOI: 10.1080/08912963.2020.1849178
