Dimorphos, l’asteroide impattato dalla sonda DART, potrebbe essersi deformato

Sembra che l’impatto della navicella DART contro il piccolo asteroide Dimorphos potrebbe aver avuto alcuni effetti collaterali interessanti.

Secondo un’analisi, dopo la collisione tra la sonda DART della NASA e l’asteroide Dimorphos, avvenuta nel settembre 2022, la forma del minuscolo asteroide potrebbe essere cambiata in modo significativo come conseguenza diretta dell’impatto.

Ciò offre alcuni indizi su come si è formato l’asteroide, suggerendo anche che l’imminente missione per indagare su Dimorphos non troverà un cratere da impatto, ma un mucchio di roccia spaziale ben riformata.

Ovviamente, gli scienziati hanno monitorato i cambiamenti nella roccia spaziale. Ma un team guidato dalla planetologa Sabina Raducan dell’Università di Berna, in Svizzera, ha adottato un approccio diverso. Hanno preso un Dimorphos simulato e un veicolo spaziale DART simulato e hanno cercato di replicare gli effetti osservati dell’impatto.

Ciò include il trasferimento di quantità di moto dalla navicella spaziale all’asteroide, la quantità di materiale eruttato da Dimorphos e la forma che il materiale ha preso mentre veniva espulso nello spazio, il cosiddetto cono di espulsione.

Per fare ciò, avevano bisogno di lavorare su alcune variabili sconosciute: la composizione e la densità di Dimorphos.

Sapevamo già che sia Didymos che Dimorphos rientrano nella categoria dei cumuli di macerie. Ma l’impatto di DART può dirci esattamente di cosa è fatto Dimorphos.

Perché ciò accada, l’asteroide deve essere un cumulo di macerie molto debole; la sua forza coesiva, suggeriscono i calcoli del team, è inferiore a pochi pascal. In sostanza è molto simile agli asteroidi Ryugu e Bennu, entrambi visitati da veicoli spaziali umani per raccogliere dati e campioni.

Le simulazioni suggeriscono inoltre che la densità del Dimorphos sia molto bassa, intorno ai 2,4 grammi per centimetro cubo. È leggermente più denso di Ryugu e Bennu, che pesano rispettivamente circa 1,28 e 1,26 grammi per centimetro cubo. La densità della Terra, per contesto, è di 5,51 grammi per centimetro cubo.

Questi risultati suggeriscono che Dimorphos potrebbe essere il bambino asteroide di Didymos. Anche Didymos è un mucchio di macerie e sappiamo che i cumuli di macerie spesso perdono detriti mentre ruotano, grazie alla forza centrifuga. Alcuni di questi detriti rimasti in orbita con Didymos, col tempo, si è aggregato fino a diventare il mucchio di macerie che abbiamo colpito con DART.

Non sappiamo se i ricercatori hanno ragione ma presto lo sapremo. Entro la fine dell’anno, l’Agenzia spaziale europea lancerà la missione Hera per studiare Didymos e Dimorphos. Se ciò che Hera trova sarà coerente con le simulazioni del team, ne sapremo molto di più su Dimorphos di prima.

“Poiché la navicella spaziale DART ha probabilmente causato la deformazione globale di Dimorphos, possiamo dedurre che le lune di asteroidi di forma simile possono essere facilmente rimodellate e che le loro superfici sono relativamente giovani“, scrivono i ricercatori nel loro articolo.

La ricerca è stata pubblicata su Nature Astronomy.