Di che colore è l’universo?

Lo spettro visibile di una stella o di una galassia è una misura della luminosità e delle lunghezze d’onda della luce emesse dalla stella o dalla galassia, che a loro volta possono essere utilizzate per determinare il colore medio della stella o della galassia, ha affermato Baldry.

Nel 2002, l’indagine australiana 2dF Galaxy Redshift, che era la più grande indagine sulle galassie mai effettuata all’epoca, ha catturato gli spettri visibili di oltre 200.000 galassie da tutto l’universo osservabile. Combinando gli spettri di tutte queste galassie, il team di Baldry e Glazebrook è stato in grado di creare uno spettro di luce visibile che rappresentasse accuratamente l’intero universo, noto come spettro cosmico.

Lo spettro comico “rappresenta la somma di tutta l’energia nell’universo emessa a diverse lunghezze d’onda ottiche della luce”, hanno scritto Baldry e Glazebrook in un documento online separato non sottoposto a revisione paritaria nel 2002 sulla base della loro scoperta. Lo spettro cosmico, a sua volta, ha permesso loro di determinare il colore medio dell’universo.  

Conversione del colore 

I ricercatori hanno utilizzato un programma per computer di corrispondenza dei colori per convertire lo spettro cosmico in un unico colore visibile agli umani, ha detto Baldry.

I nostri occhi hanno tre tipi di coni sensibili alla luce, ognuno dei quali ci aiuta a percepire una diversa gamma di lunghezza d’onda della luce visibile. Ciò significa che abbiamo alcuni punti ciechi in cui non possiamo registrare correttamente determinati colori di lunghezza d’onda tra questi intervalli, hanno scritto Baldry e Glazebrook nel loro articolo online. I colori che vediamo dipendono anche da quale sia il nostro riferimento per la luce bianca mentre osserviamo un oggetto. Ad esempio, il colore di un oggetto può apparire diverso in una stanza molto illuminata rispetto all’esterno in una giornata nuvolosa.

Tuttavia, gli spazi colore CIE, creati dalla Commissione internazionale sull’illuminazione nel 1931, compensano i nostri limiti visivi attribuendo un colore a diverse combinazioni di lunghezza d’onda vista da un osservatore umano standardizzato, che è ciò che hanno utilizzato i modelli informatici del team.

Il team ha determinato che il colore medio dell’universo è una tonalità beige non troppo lontana dal bianco. Sebbene questo sia un risultato piuttosto noioso, non è sorprendente, considerando che la luce bianca è il risultato della combinazione di tutte le diverse lunghezze d’onda della luce visibile, e lo spettro cosmico include una gamma così ampia di lunghezze d’onda.

Il nuovo colore è stato infine chiamato “latte cosmico“, basato sulla parola italiana per latte, dopo un sondaggio dell’intero team di ricerca. Altri suggerimenti includono i nomi “cappuccino cosmico”, “Big Bang beige” e “zuppa di vongole primordiali”. 

Staccare il rosso 

Un concetto chiave dello spettro cosmico è che rappresenta la luce dell’universo “come originariamente previsto”, hanno scritto Balrdy e Glazebrook nel loro articolo online. Ciò significa che rappresenta la luce così come è stata emessa in tutto l’universo, non solo come ci appare oggi sulla Terra.

Come tutte le onde, la luce si estende su grandi distanze a causa dell’effetto Doppler. Man mano che la luce si allunga, la sua lunghezza d’onda aumenta e il suo colore si sposta verso l’estremità rossa dello spettro, nota dagli astronomi come redshift. Ciò significa che la luce che vediamo non è dello stesso colore di quando è stata emessa per la prima volta.