Nel 19° secolo, la Stele di Rosetta ha aiutato gli studiosi a decifrare finalmente il codice dei geroglifici, l’antico sistema di scrittura egiziano. Gli ingegneri dell’esercito francese che facevano parte della campagna d’Egitto di Napoleone Bonaparte scoprirono la lastra di pietra nel 1799 durante le riparazioni a un forte vicino alla città di Rashid (Rosetta).
La Stele di Rosetta si trova nel British Museum di Londra
Il manufatto, che è fatto di granitoide, è entrato in possesso degli inglesi dopo aver sconfitto i francesi in Egitto nel 1801.
La pietra presenta un decreto emesso nel 196 a.C. da un gruppo di clero egiziano e sovrano egiziano, Tolomeo V, che attesta la sua generosità e devozione. Originariamente era esposto in un tempio, forse vicino all’antica città di Sais, poi secoli dopo si trasferì a Rosetta e utilizzato nella costruzione di Fort Julien, dove fu infine scoperto dai francesi.
Il decreto sulla pietra è scritto in tre modi: in geroglifici, che era usato principalmente dai sacerdoti; nell’antico demotico egiziano, usato per scopi quotidiani; e in greco antico. L’uso dei geroglifici si estinse dopo il IV secolo e il sistema di scrittura divenne un enigma per gli studiosi.
Lo scienziato britannico Thomas Young, che iniziò a studiare i testi della Stele di Rosetta nel 1814, fece alcuni progressi iniziali nell’analisi della sua iscrizione geroglifica. Young ipotizzò che i cartigli, geroglifici racchiusi in ovali, contenessero la grafia fonetica dei nomi reali, incluso Tolomeo, a cui si fa riferimento nell’iscrizione greca.
Alla fine, è stato il linguista francese Jean-Francois Champollion a decifrare la Stele di Rosetta e a decifrare il codice geroglifico. Tra il 1822 e il 1824, Champollion dimostrò che i geroglifici erano una combinazione di segni fonetici e ideografici piuttosto che solo la scrittura di immagini simboliche che non rappresentavano anche i suoni del linguaggio, come avevano sospettato gli studiosi precedenti. Per le sue scoperte, Champollion è stato nominato il padre fondatore dell’egittologia.