Cancro, scoperto un legame con i mitocondri

Gli scienziati hanno scoperto una possibile correlazione tra il cancro e i miticondri. Una firma di espressione multi-genica nei tumori è infatti associata a una malattia aggressiva e scarsi risultati per i pazienti.

Essa ha il potenziale per diventare un biomarcatore genetico di quello che per molti è considerato il “brutto male”, una patologia che, nonostante il tempo che passa e i risultati ottenuti ancora non è possibile sconfiggere totalmente. Riguardo alla scoperta da parte degli studiosi accennata poc’anzi, è bene precisare come la principale fonte di energia della cellula umana, i mitocondri, svolgano un ruolo importante nel metabolismo delle cellule tumorali.

La ricerca è stata recentemente pubblicata su PLOS ONE. Ricercatori provenienti da tutto il mondo, tra cui il luminare di origine italiana Dario C. Altieri, MD, presidente e amministratore delegato, direttore dell’Ellen and Ronald Caplan Cancer Center, hanno identificato una particolare firma genica indicativa della riprogrammazione mitocondriale nei tumori che è associata a un esito sfavorevole per il paziente.

Cancro, come si generano i miticondri disfunzionali?

Altieri ha affermato tramite alcune dichiarazioni riportate da Scitechdaily.com: “Per quanto ne sappiamo, questa è la prima volta che una firma genetica della disfunzione mitocondriale è collegata a sottotipi di cancro aggressivi, resistenza al trattamento e, sfortunatamente, bassi tassi di sopravvivenza dei pazienti. Sebbene il nostro lavoro si sia concentrato sulla proteina mitocondriale Mic60 in questa risposta, sappiamo che i mitocondri disfunzionali sono comunemente generati durante la crescita del tumore, suggerendo che questo è un tratto generale nel cancro”.

Come nasce lo studio?

Questo studio è stato ispirato da precedenti lavori che esaminavano il ruolo della proteina Mic60 nella proliferazione, motilità e metastasi delle cellule tumorali. Mic60, noto anche come mitofilina o proteina mitocondriale della membrana interna (IMMT), è una proteina chiave necessaria per la struttura mitocondriale e quindi ha un impatto sulle funzioni mitocondriali e sul metabolismo del tumore.

L’importanza della proteina Mic60

Andrew Kossenkov, Ph.D., primo autore dell’articolo, assistente professore nel programma di espressione e regolazione genica di Wistar e direttore scientifico della struttura di bioinformatica dell’Istituto, ha raccontato: “Dopo le scoperte originali sulla forte associazione di Mic60 a bassi livelli nel cancro tessuti, eravamo curiosi di poter identificare un piccolo pannello di geni a valle di Mic60 con funzioni specifiche e se la firma del pannello del gene Mic60-low avesse rilevanza clinica, ovvero se fosse associata a dati clinici come sopravvivenza, sottotipi di cancro, risposta a trattamento, ecc. e lo abbiamo fatto”.

Forti di queste conoscenze, il team, insieme a collaboratori provenienti da Canada, Italia e Stati Uniti, ha analizzato le cellule tumorali di tre coorti di pazienti indipendenti con adenocarcinoma duttale pancreatico (PDAC).

Hanno dimostrato che una firma di 11 geni Mic60-low è associata a malattia aggressiva, infiammazione locale, fallimento del trattamento e sopravvivenza ridotta, dimostrando in ultima analisi la rilevanza clinica delle proteine. Pertanto, la firma del gene Mic60-low può essere utilizzata come semplice strumento o biomarcatore per stimare il rischio di cancro per PDAC e potenzialmente altri tipi di cancro, incluso il glioblastoma.

Kossenkov: “Informazioni più specifiche sulla qualità del tumore”

“Le firme genetiche possono essere utilizzate per ottenere informazioni su specifiche qualità del tumore” ha precisato Kossenkov. “Se ampiamente sviluppata, testata e convalidata, questa [firma del gene Mic60-low] può essere un potenziale semplice strumento molecolare point-of-service per la prognosi del cancro al pancreas o la stratificazione dei rischi del paziente e la previsione della risposta al trattamento”.

Altieri ha invece aggiunto: “Mentre l’ampia applicabilità di questa nuova firma genica Mic60-low attende certamente un’ulteriore conferma in popolazioni di pazienti più ampie, speriamo che questo strumento molecolare semplice e facilmente implementabile possa essere di aiuto in clinica per stratificare i pazienti a più alto rischio di malattia grave e progressiva”.