La maggior parte degli asteroidi presenti nel nostro Sistema solare si trova nella cosiddetta “cintura asteroidale”, un’area compresa tra le orbite di Marte e Giove.
Nel 2019, grazie al telescopio Pan-Starrs1, sono stati identificati in quella regione i due asteroidi conosciuti con il nome di Pr2 2019 e Qr2 2019.

La giovane coppia di asteroidi ha solo 300 anni

Si precisa che il Pan-Starrs1 (Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System), situato presso l’Haleakala Observatory (nell’isola di Maui, Hawaii), è utilizzato in seno al progetto di ricerca “Catalina Sky Survey” condotto dal Lunar and Planetary Laboratory dell’Università dell’Arizona, finanziato dalla Nasa e supportato dalla Near Earth Object Observation Program, nell’ambito del Planetary Defense Coordination Office.

Già nel 2019 era emerso che le orbite degli asteroidi fossero molto simili. In seguito, nuovi recenti studi pubblicati nel Monthly Notice of the Royal Astronomical Society, condotti dal team di ricerca internazionale guidato da Petr Fatka della Czech Academy of Sciences Astronomical Institute, si è potuto confermare che si tratta di una giovane “coppia”, formatasi appena 300 anni fa.

È stato possibile raggiungere dette conclusioni, grazie alle osservazioni di follow-up del Lowell Discovery Telescope (telescopio riflettore situato Lowell Observatory in Arizona), dalle quali sarebbe emerso che entrambi i corpi celesti avrebbero una superfice molto simile, un elemento che, unito alla loro somiglianza orbitale, avvalora la tesi della loro matrice comune.

La maggior parte delle coppie di asteroidi si formerebbe per fissione rotazionale; ciò significa che, quando un asteroide rotante raggiunge una velocità critica, questo espelle detriti che diventano nuovi asteroidi che seguono orbite molto simili a quelle dell’asteroide “madre”.

Tuttavia, la “giovane” età della coppia si scontra con la teoria appena esposta. I modelli standard della formazione di asteroidi mediante fissione rotazionale non spiegherebbero del tutto l’origine di Pr2 2019 e Qr2 2019.
Si sarebbe persino teorizzato che questi sarebbero stati generati da una cometa ma, come sostiene Nicholas Moskovitz del Lowell Observatory, i corpi celesti “non mostrano alcun segno di attività cometaria”.

Pertanto, rimane tuttora un mistero l’origine dei due asteroidi; poiché attualmente i due asteroidi non sono alla portata dei nostri telescopi terrestri, per poter acquisire nuove informazioni e per comprendere la loro natura, si dovrà attendere il loro avvicinamento previsto per il 2023.

Un meccanismo mai visto finora alimenta le enormi aurore planetarie su Saturno. La scoperta è stata effettuata da un team di astronomi dell’Università di Leicester e lo studio è stato pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letter.

Venti vorticosi all’interno dell’atmosfera di Saturno

Saturno è unico tra i pianeti osservati fino ad oggi in quanto alcune delle sue aurore sono generate da venti vorticosi all’interno della sua stessa atmosfera e non soltanto dalla magnetosfera che lo circonda. In tutti gli altri pianeti osservati, inclusa la Terra, le aurore sono formate unicamente da potenti correnti che fluiscono nell’atmosfera dalla magnetosfera circostante. Queste correnti sono guidate dall’interazione con le particelle cariche del Sole (come sulla Terra), o dal materiale vulcanico eruttato da una luna in orbita attorno al pianeta (come su Giove e Saturno).

La missione Nasa- Esa- Asi Cassini ha cercato di misurare la velocità di rotazione di massa di Saturno, che determina la durata del suo giorno, tracciando gli impulsi di emissione radio provenienti dall’atmosfera. Così è stato possibile scoprire che la velocità di rotazione sembrava essere cambiata nel corso di due decenni, ovvero dal sorvolo della sonda Voyager 2, nel 1981.

“La velocità di rotazione interna di Saturno deve essere costante, ma per decenni i ricercatori hanno dimostrato che numerose proprietà periodiche relative al pianeta – le stesse misurazioni che abbiamo utilizzato su altri pianeti per comprendere la velocità di rotazione interna, come l’emissione radio – tendono a cambiare con il tempo. Inoltre ci sono anche caratteristiche periodiche indipendenti osservate negli emisferi settentrionale e meridionale che a loro volta variano nel corso di una stagione sul pianeta. È probabile che questa scoperta possa portare a una maggiore comprensione di come gli effetti atmosferici locali su un pianeta influenzino la creazione di aurore, non solo nel nostro Sistema Solare ma anche oltre”. Ha affermato Nahid Chowdhury autore dello studio.

Gli astronomi hanno misurato le emissioni a infrarossi dall’atmosfera superiore del gigante gassoso utilizzando l’Osservatorio Keck alle Hawaii e hanno mappato, nel corso di un mese nel 2017, i flussi variabili della ionosfera di Saturno, molto al di sotto della magnetosfera. Questa mappa, se confrontata con il noto impulso delle radioaurore di Saturno, ha mostrato che una parte significativa delle aurore sono generate dal clima estremo presente nell’atmosfera e sono responsabili della velocità di rotazione variabile osservata.

I ricercatori ritengono che questo sistema sia guidato dall’energia della termosfera di Saturno, caratterizzata dalla presenza di venti che soffiano tra 0,3 e 3,0 chilometri al secondo. A causa delle velocità di rotazione variabili osservate su Saturno, gli scienziati non sono riusciti a utilizzare l’impulso regolare delle emissioni radio per calcolare la velocità di rotazione interna di massa. Per questo motivo gli astronomi hanno utilizzato le perturbazioni indotte dalla gravità nel complesso sistema di anelli per misurare il periodo di rotazione di massa del pianeta. Quest’ultimo è pari a 10 ore, 33 minuti e 38 secondi.

“Il nostro studio ha determinato in modo definitivo l’origine della misteriosa variabilità degli impulsi radio ed elimina gran parte della confusione sulla velocità di rotazione di massa di Saturno e sulla durata del suo giorno”, ha concluso Kevin Baines del Cassini Science Team.

Tutto nel nostro universo si muove, ma i tempi necessari per vedere il movimento sono spesso di gran lunga superiori alle vite umane.

In un nuovo importante studio, un team di astronomi dell’Istituto di Astronomia dell’Università delle Hawaii (IfA), dell’Università del Maryland e dell’Università di Paris-Saclay, ha tracciato il movimento di 10.000 galassie e le congregazioni dominanti della materia. I loro moti sono seguiti in un arco di 11,5 miliardi di anni, dalle origini delle galassie, quando l’universo aveva solo 1,5 miliardi di anni, fino ad oggi, a un’età di oltre 13 miliardi di anni.

Calcolo dei percorsi delle galassie

Utilizzando una tecnica matematica chiamata metodo dell’azione numerica, il team ha calcolato questi percorsi in base alla luminosità e alle posizioni attuali delle galassie e al loro movimento attuale. Gli astronomi hanno preso in considerazione la teoria del Big Bang, inclusa l’idea che le galassie inizialmente si espansero l’una dall’altra ad una velocità chiamata costante di Hubble.

Nel corso del tempo, la gravità ha alterato i movimenti, quindi non solo si sono allontanate mentre l’universo si espandeva, ma si riunivano in filamenti, pareti e ammassi, svuotando anche altre regioni che ora sono vuote. Nel corso degli eoni di tempo, le galassie hanno deviato dalla pura costante di Hubble di milioni di anni luce nell’arco di un miliardo di anni. Nelle regioni ad alta densità, le orbite delle galassie possono diventare piuttosto complicate e comportare collisioni e fusioni.

“Stiamo mettendo a fuoco la storia dettagliata della formazione di strutture di massa su larga scala nell’universo mediante il reverse engineering delle interazioni gravitazionali che le hanno create”, ha affermato Ed Shaya, ricercatore associato presso l’Università del Maryland.

Il grande attrattore

Ci sono diverse vaste regioni particolarmente interessanti di alta densità di materia e di galassie esplorate dagli astronomi. Uno di questi, chiamato “il Grande Attrattore”, è il nucleo del Laniakea Supercluster, un immenso superammasso di galassie contenente la nostra Via Lattea. Le galassie possono essere viste fluire verso una posizione all’interno di un nido di quattro ricchi ammassi.

Una seconda affascinante regione si trova nell’adiacente filamento di galassie Perseo-Pesci, che si estende per quasi un miliardo di anni luce ed è una delle più grandi strutture conosciute nell’universo. Si vede anche la vicinanza dell’ammasso della Vergine, il grande ammasso più vicino.

“Per più di 30 anni, gli astronomi hanno considerato il ‘Grande Attrattore’ come la principale fonte di gravità che fa muovere l’intera regione vicino a noi con un’elevata velocità peculiare relativa all’espansione cosmica uniforme, ma la natura di quella sorgente è stata oscura ”, ha affermato R. Brent Tully, astronomo di IfA e coautore dello studio. “Le nostre ricostruzioni dell’orbita hanno fornito il primo sguardo a questa regione precedentemente enigmatica”.

Sull’intera distesa, le orbite possono essere proiettate anche nel futuro. L’espansione accelerata dell’universo domina il quadro generale, facendo allontanare la maggior parte delle galassie. Tuttavia, una certa coalescenza e fusione continueranno nelle regioni localizzate.

Un video dei percorsi delle galassie in questa vasta regione, a partire dall’epoca della prima formazione e proseguendo fino a quando l’universo ha quasi il doppio dell’età può essere visto qui. Su larga scala rappresentata in questa simulazione, nei prossimi 10 miliardi di anni si prevede che si verificheranno solo poche grandi fusioni, tutte in regioni molto dense.

Lo studio è stato pubblicato su The Astrophysical Journal.