Vita extraterrestre: la ricerca si restringe notevolmente

Un pianeta simile alla Terra in orbita attorno ad una stella nana di tipo M, il tipo di stella più comune nell’universo, sembra non avere atmosfera. Questa drammatica scoperta potrebbe causare un cambiamento importante nella ricerca della vita extraterrestre su altri pianeti.

Pianeti senza atmosfera e vita extraterrestre

Poiché le nane M sono così comuni, questa scoperta significa che un gran numero di pianeti in orbita attorno a queste stelle potrebbe anche non avere atmosfere e quindi è improbabile che vi possano essere forme di vita extraterrestre.

Il lavoro che ha portato alle rivelazioni sull’esopianeta senza atmosfera, chiamato GJ 1252b, è dettagliato in un articolo che è stato recentemente pubblicato su The Astrophysical Journal Letters.

Questo pianeta orbita attorno alla sua stella due volte nel corso di un solo giorno sulla Terra ed è leggermente più grande della Terra. È anche molto più vicino alla sua stella di quanto lo sia la Terra al Sole, rendendo GJ 1252b intensamente caldo e inospitale.

“La pressione della radiazione della stella è immensa, abbastanza da spazzare via l’atmosfera di un pianeta”, ha affermato Michelle Hill, astrofisica di UC Riverside e coautrice dello studio.

Anche la Terra perde parte della sua atmosfera nel tempo a causa del Sole, ma le eruzioni vulcaniche e altri processi come il ciclo del carbonio, rendono la perdita appena percettibile aiutando a ricostituire ciò che è stato perso. Tuttavia, un pianeta con una maggiore vicinanza a una stella, non può continuare a reintegrare la quantità di atmosfera perduta.

Nel nostro sistema solare, questo è il destino di Mercurio.

Mercurio ha un’atmosfera estremamente sottile, composta da atomi spazzati via dalla sua superficie dal Sole. Il calore estremo del pianeta fa sì che questi atomi si disperdano nello spazio.

Per determinare che GJ 1252b è privo di atmosfera, gli astronomi hanno misurato la radiazione infrarossa del pianeta mentre la sua luce era oscurata durante un’eclissi secondaria. Questo tipo di eclissi si verifica quando un pianeta passa dietro una stella e la luce del pianeta, così come la luce riflessa dalla sua stella, viene bloccata.

La radiazione ha rivelato le temperature torride diurne del pianeta, stimate in 2.242 gradi Fahrenheit (1.228 gradi Celsius ), così calde che anche oro, argento e rame si scioglierebbero sul pianeta. Il calore, insieme alla presunta bassa pressione superficiale, ha portato i ricercatori a concludere che non ci sia atmosfera.

I ricercatori hanno concluso che GJ 1252b possiede anche con un’enorme quantità di anidride carbonica, che intrappola il calore, e quindi non sarebbe in grado di trattenere un’atmosfera. “Il pianeta potrebbe avere 700 volte più carbonio della Terra e non avrebbe comunque un’atmosfera. Inizialmente si accumulava, ma poi si assottigliava e si erodeva”, ha affermato Stephen Kane, astrofisico dell’UCR e coautore dello studio.

Le stelle nane M tendono ad avere più bagliori e attività rispetto al Sole, riducendo ulteriormente la probabilità che i pianeti che li circondano ad una distanza ravvicinata possano trattenere la loro atmosfera.

“È possibile che le condizioni di questo pianeta possano essere un brutto segno per pianeti ancora più lontani da questo tipo di stella”, ha detto Hill. “Questo è qualcosa che impareremo dal James Webb Space Telescope , che osserverà pianeti come questi”.

Ci sono 5.000 stelle nel vicinato solare della Terra, la maggior parte delle quali nane M. Anche se i pianeti in orbita attorno a loro possono essere esclusi del tutto dalla ricerca di vita extraterrestre, ci sono ancora circa 1.000 stelle simili al Sole che potrebbero essere abitabili.

“Se un pianeta è abbastanza lontano da una nana M, potrebbe potenzialmente trattenere un’atmosfera. Non possiamo ancora concludere che tutti i pianeti rocciosi attorno a queste stelle vengano ridotti al destino di Mercurio”, ha detto Hill. “Rimango ottimista”.